Nella febbre di spesa per l’intelligenza artificiale, gli investitori ridisegnano le strategie: il contante è sovrano

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 ottobre - Il cash flow torna ad essere il re.

Mercoledì Wall Street ha risposto positivamente a Microsoft (link) e Oracle, poiché entrambe hanno dimostrato di poter finanziare le loro enormi ambizioni AI senza dover ricorrere incessantemente al capitale degli investitori.

Al contrario, Alphabet è stata punita dal mercato per il suo consumo eccessivo di cassa (link) e le preoccupazioni sono aumentate a causa del rallentamento della crescita nel business della ricerca Google, principale finanziatore dell’espansione nell’AI, messo sotto pressione dalla concorrenza.

Le azioni Microsoft MSFT.O hanno guadagnato oltre il 3% nelle contrattazioni after-hours, mentre quelle di Alphabet GOOGL.O sono crollate di quasi il 10%; gli investitori stanno ora distinguendo più nettamente tra le aziende che beneficiano dell’AI e quelle che faticano a controllare i costi dell’intelligenza artificiale.

Questa divergenza suggerisce che, dopo aver premiato chi ha investito pesantemente (spesso a debito) per espandere la capacità computazionale, gli investitori ora chiedono più prove che la crescita generata possa finanziare il prossimo giro di spese.

La scorsa settimana, Meta aveva lanciato un primo alert (link): nonostante una crescita dei ricavi oltre le aspettative e prospettive ottimistiche, l’eccessivo consumo di cassa aveva oscurato questi segnali positivi (link). D’altro canto, Oracle (ORCL.N) ha chiuso quasi all’11% in più nelle contrattazioni ordinarie di mercoledì, dopo che la società guidata da Larry Ellison ha annunciato l’intenzione di fissare un limite massimo ai finanziamenti esterni (link) e ha previsto un cash flow positivo nella seconda metà dell’anno fiscale 2028.

“Alphabet e Microsoft hanno mostrato risultati diametralmente opposti,” dichiara Melissa Otto, direttore della ricerca Visible Alpha di S&P Global.

“Microsoft ha mostrato una crescita molto solida in questo trimestre, mentre Google sta bruciando cassa e il suo core business è sotto le aspettative,” aggiunge, sottolineando che ciò potrebbe spingere gli investitori a chiedersi se “l’intelligenza artificiale stia sottraendo quote rilevanti dalla ricerca Google”.

Nell’ultimo trimestre di settembre, i ricavi da search di Google sono cresciuti del 12%, ma sotto l’atteso incremento del 14,7%, nonostante il CEO Sundar Pichai abbia dichiarato che il volume delle query sta aumentando al ritmo più rapido degli ultimi cinque anni.

Proprio mentre l’azienda aumenta gli investimenti sulla tecnologia, questo business di lungo periodo e altamente redditizio è minacciato da chatbot e assistenti intelligenti, che stanno cambiando il modo in cui le persone cercano informazioni. La CFO Ruth Porat ha dichiarato agli analisti che nel 2027 le spese in conto capitale aumenteranno sensibilmente.

https://www.reuters.com/graphics/MICROSOFT-RESULTS/jnpwooexbpw/chart.png

Il boom del cloud, ma cash flow sotto pressione

Tuttavia, le straordinarie spese in conto capitale di Alphabet — previste fino a 205 miliardi di dollari quest’anno — stanno sostenendo la crescita degli altri principali business AI di Google.

I ricavi di Google Cloud sono più che raddoppiati a 30,71 miliardi di dollari, ma le spese di Alphabet hanno superato di gran lunga questa crescita. Nel trimestre di giugno, dopo aver registrato il primo trimestre con cash flow negativo, il consumo di cassa è stato pari a 9,07 miliardi di dollari.

“Oggi Google è assolutamente un’azienda diversa. È radicalmente cambiata rispetto a tre, cinque o perfino dieci anni fa,” afferma Jeremy Saltzberg, vicepresidente e chief investment officer di Check Capital, azionista di Alphabet.

Saltzberg respinge le preoccupazioni sui costi, affermando che mentre OpenAI e Anthropic sembrano ora guidare la corsa ai modelli AI nella Silicon Valley, Alphabet deve investire massicciamente per restare competitiva.

“Crediamo sarà una ‘battaglia tra giganti’: se non hai 150 miliardi di dollari di capex da spendere l’anno prossimo, tanto vale non partecipare alla gara,” afferma Saltzberg.

https://www.reuters.com/graphics/MICROSOFT-RESULTS/gkvleeglxpb/chart.png

Il vantaggio di Microsoft nel cash flow

Il caso di Microsoft è nettamente diverso. Pur avendo investito 45,2 miliardi di dollari nell’espansione delle infrastrutture, la società ha generato 18,6 miliardi di free cash flow nel primo trimestre fiscale — quasi 10 miliardi sopra le attese di Wall Street.

Il fatturato della sua divisione cloud Azure è balzato del 48%, battendo le previsioni; l’azienda prevede inoltre che la crescita del cloud nel trimestre in corso sarà superiore alle attese, segno che la domanda corporate di capacità AI resta robusta.

I risultati suggeriscono inoltre che Microsoft sta conquistando una quota di mercato AI più ampia rispetto a una ristretta cerchia di clienti altamente capitalizzati come OpenAI, la cui fame di computing ha alimentato l’intera espansione del settore.

Il CEO Satya Nadella ha detto agli analisti: “L’entusiasmo per le ‘novità’ si sta ridimensionando”, dal momento che sempre più aziende stanno stipulando contratti a lungo termine anziché limitarsi a testare i modelli AI più recenti o potenti.

“Quello che voglio è ampiezza di business,” ha dichiarato. “Abbiamo grandi clienti che vogliono acquistare da noi... Se il prezzo è giusto potremmo vendergli qualche cosa, se non lo è costruiremo con pazienza questa ampiezza.”

(Per agevolare i lettori che non parlano inglese come lingua madre, Reuters offre automaticamente le sue notizie tradotte in varie lingue. Poiché tali traduzioni automatiche possono contenere errori o mancare del contesto richiesto, Reuters non garantisce la precisione del testo tradotto automaticamente, che è fornito solo a scopo pratico. Reuters non si assume alcuna responsabilità per eventuali danni o perdite derivanti dall’utilizzo delle traduzioni automatiche.)