Récupération réussie du vaisseau Starship supérieur, première “préhension baguette” de SpaceX sur un vaisseau, selon les analystes : l’étape la plus cruciale pour soutenir une valorisation de mille milliards

SpaceX a réussi pour la première fois à attraper en plein vol l’étage supérieur de Starship à l’aide de bras mécaniques de la tour de lancement, marquant la toute première récupération d’un vaisseau retournant de l’orbite par une structure terrestre dans l’histoire de l’aérospatiale mondiale. Ce succès rapproche significativement l’entreprise d’Elon Musk de son objectif de “réutilisation rapide”, considéré par les analystes comme un point clé soutenant le récit d’une valorisation en milliers de milliards de dollars.

Le dimanche 15 novembre, Starship a réintégré l’atmosphère terrestre après avoir complété 14 orbites autour de la Terre. Il a ensuite été fermement attrapé par les énormes bras mécaniques “Mechazilla” de la tour de lancement de la base Starbase au Texas. Les images en direct révèlent que plus de 5 millions de personnes ont suivi cette récupération historique.

Pour les investisseurs, la signification de ce succès réside dans la réduction des coûts. Les analystes de Bernstein mentionnaient dans leur rapport adressé aux clients avant le lancement que la réutilisation complète est “la clé pour réaliser une fréquence de lancement élevée et un coût d’accès à l’orbite plus bas, deux aspects au cœur du projet de réseau de centres de données orbitaux”, notant également que démontrer la réutilisabilité de Starship est “l’étape la plus importante pour que SpaceX justifie une valorisation de plusieurs milliers de milliards de dollars”.

Les analystes de Citi expliquaient dans leur rapport de jeudi que l’industrie considère depuis toujours une fusée 100 % réutilisable comme le “saint Graal” de la technologie des lanceurs.

Morgan Stanley avait souligné dans une note précédente que le marché sous-estime l’impact potentiel de la réutilisation rapide de Starship. En cas de succès dans la capture simultanée du propulseur et du vaisseau, l’effet positif ne serait pas seulement sur le cours de l’action, mais aurait aussi une portée beaucoup plus large sur l’ensemble des activités, réduisant l’incertitude quant à la taille potentielle de ses principaux segments de marché.

Cependant, SpaceX n’a accompli que la moitié de son objectif lors de ce test. Selon le plan initial, la société devait récupérer à la fois le propulseur de premier étage “Super Heavy” et le vaisseau supérieur, mais le moteur du booster s’est éteint prématurément pendant la descente, entraînant un arrêt autonome de la tentative de récupération ; il a ensuite été redirigé vers le golfe du Mexique où il a explosé en touchant l’eau. SpaceX précise qu’une enquête est en cours.

Il s'agissait du 15ème vol d’essai de Starship, et aussi du plus ambitieux : c’était la première tentative de récupération simultanée des deux étages de la fusée.

Auparavant, SpaceX avait déjà réussi à récupérer le booster Super Heavy à trois reprises, mais l’essai du vendredi a été interrompu lors de la descente à cause de l’arrêt anticipé du moteur. Le booster a finalement sombré dans le golfe du Mexique et explosé.

Selon Le Journal de Wall Street, le 13 novembre en heure locale américaine, Starship a achevé son quinzième test de vol intégré. Pourtant, après la séparation des deux étages, la version V3 du Super Heavy Booster 22 n’a pas pu retourner comme prévu au site de lancement et a fini par chuter dans le golfe du Mexique où il a explosé, manquant la récupération par les bras mécaniques de la tour de lancement.

SpaceX a déjà récupéré plusieurs fois avec succès ses boosters. Lors du cinquième test intégré en octobre 2024, Booster 12 avait été capturé pour la première fois par les bras de la tour de lancement, introduisant la récupération du booster comme une procédure quasi routinière par la suite. Mais chaque nouvelle génération de booster n’est pas pour autant garantie de réussir du premier coup.

L’étage supérieur s’est de son côté poursuivi selon les plans. Durant le vol, Starship a déployé 26 nouveaux satellites Starlink V3 avant de rentrer dans l’atmosphère et de traverser à plus de 26 000 km/h, l’engin enveloppé de plasma atteignant une température de coque de 7000° Fahrenheit.

Selon les médias, il s’agit de la première récupération d’un vaisseau de retour d’orbite depuis le dernier vol du Space Shuttle de la NASA en 2011 ; vu que le Shuttle n’était pas à proprement parler une fusée, ce vol de Starship constitue un nouveau “premier pas” pour SpaceX.

Elon Musk a d’ailleurs partagé sur X une vidéo de l’inspection du vaisseau après récupération.

Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a félicité sur X :

On dirait de la magie, et chaque jour, de plus en plus de gens y croient.

Le programme lunaire “Artemis” de la NASA repose sur la technologie Starship pour transporter astronautes et cargo entre l’orbite lunaire et la surface, tandis que Musk ambitionne d’utiliser Starship pour des missions martiennes à l’avenir.

Dans une anecdote rapportée sur X par Walter Isaacson, biographe de Musk, lors d’une réunion en décembre 2020, Musk avait proposé avec insistance l’utilisation des bras mécaniques de la tour pour attraper Starship à son retour : “C’est bien plus significatif pour l’humanité que la plupart des gens ne le pensent, je n’oublierai jamais les réactions des ingénieurs dans la salle de réunion de Starbase à ce moment-là.”

Après l’échec de la récupération du booster vendredi, le titre SpaceX (symbole SPCX) a reculé jusqu’à 2 % lors des échanges hors séance ; à l’ouverture de la séance de lundi, il n’affichait qu’une progression de 3 % par rapport au prix d’introduction fixé à 135 dollars, soit une baisse de 38 % par rapport au pic historique de 225,64 dollars peu après l’introduction en bourse de juin dernier.

Si les facteurs liés à l’IA pèsent davantage sur le moral du marché — notamment la crainte d’un ralentissement de la croissance du secteur — la progression de Starship reste considérée comme une variable déterminante pour la valorisation : elle doit permettre d’accroître les capacités de Starlink et d’offrir une voie unique de réduction des coûts de calcul spatial.

Côté concurrence, Bernstein estime que les rivaux restent loin derrière SpaceX. La société rappelle que SpaceX a démontré dès 2016 les capacités de réutilisation sur Falcon 9, ce qui représente “environ dix ans d’avance effective” sur la concurrence.

Selon les reportages, SpaceX est également la première entreprise privée à atteindre l’orbite avec une fusée à carburant liquide, la première à visiter la Station Spatiale Internationale, et la première compagnie de lanceurs valorisée à plus de 1000 milliards de dollars. Le “chopstick catch” du samedi vient compléter cette liste d’exploits.

Ramener le vaisseau à la tour plutôt que de le laisser sombrer en mer signifie que la maintenance et la réutilisation peuvent s’effectuer au sol, sans nécessité de récupération ou de reconstruction massive. Citi considère la fusée entièrement réutilisable comme le “saint Graal” du secteur.

L’objectif à long terme de SpaceX est d’effectuer des milliers de lancements Starship par an, alors qu’actuellement le Falcon 9 partiellement réutilisable compte déjà plusieurs centaines de tirs annuels, représentant la majeure partie du fret orbital mondial.

Selon Morgan Stanley, la capture du vaisseau principal est plus complexe que celle du booster, car ce dernier ne subit pas le stress thermique et mécanique d’une rentrée complète, alors que Starship traverse des conditions extrêmes à très haute vitesse lors de son retour atmosphérique. Si le vaisseau peut être récupéré malgré ces contraintes, cela marquera l’étape décisive vers un système totalement réutilisable.

C’est pourquoi Morgan Stanley insiste sur l’importance de cette mission souvent sous-estimée par le marché. Si la double récupération aboutit, ce ne sera pas seulement un catalyseur à court terme pour le cours de l’action, mais cela réduira massivement les risques d’exécution dans l’exploitation commerciale du système Starship, le déploiement de Starlink et la montée en puissance du calcul spatial pour l’IA à l’avenir.

La première valeur économique de Starship sera pour Starlink. Ce service, aujourd’hui centre de profits de SpaceX, dessert plus de 13 millions d’utilisateurs dans plus de 170 pays, compte plus de 11 000 satellites en orbite basse, et a dégagé un EBITDA d’environ 3,5 milliards de dollars au troisième trimestre, dépassant les 1,9 milliard de la même période en 2025.

Chaque vol de Starship peut embarquer jusqu’à 60 satellites Starlink V3, presque quatre fois plus volumineux que la génération V2, avec une capacité de transmission de données environ dix fois supérieure — autant dire que seul Starship peut envoyer de tels satellites lourds. Lors du 14e essai du 28 septembre, SpaceX avait déjà déployé 26 V3 en un lancement.

Commercialement, l’évolution de la réutilisation de Starship déterminera directement la capacité de SpaceX à réduire davantage les coûts de lancement tout en augmentant massivement la charge emportée par tir. Plus la cadence et la fiabilité de la réutilisation progressent, plus le déploiement Starlink s’accélère et plus le potentiel de revenus des services de connectivité globale et d’infrastructure IA spatiale s’élève.

À plus long terme, le potentiel d'imagination réside dans le calcul en ligne. Musk espère déployer des data centers IA dans l’espace dès la fin de 2027, et la réutilisabilité de Starship est la clé pour réduire le coût unitaire d’accès à l’orbite. Le 4 novembre, il disait déjà sur X : “Les data centers spatiaux semblent aujourd’hui très attractifs” ; même Bernstein estime que la véritable contrainte des centres de données orbitaux est d’ordre logistique et non physique.