La crise de gouvernance chez Nvidia (NVDA.US) s'aggrave : Jensen Huang impliqué dans une nouvelle affaire extraconjugale, le conseil d'administration envisage une destitution, Wall Street commence à évaluer le scénario "sans Jensen".

La société de semi-conducteurs ayant la plus grande capitalisation boursière au monde traverse actuellement la crise de gouvernance d’entreprise la plus grave depuis sa création.

Selon Flofinance, Jensen Huang, PDG de Nvidia (NVDA.US), après avoir reconnu une liaison extraconjugale avec une femme étrangère, a été de nouveau mis en cause mercredi par des médias pour une autre relation intime non divulguée avec une cadre supérieure de l’entreprise qui lui reporte directement. Selon des personnes proches du dossier, le conseil d’administration de Nvidia se préparerait à évincer Jensen Huang de son poste de PDG, avec une réunion prévue dès mercredi, heure locale, pour décider de son sort.

Sous l’effet de ces événements, l’action Nvidia a chuté de 9 % après la clôture de la séance.

Depuis que Jensen Huang a reconnu sa première liaison extraconjugale devant les employés dimanche, Nvidia a perdu environ 10 % en seulement deux séances jusqu’à mardi, effaçant plus de 420 milliards de dollars en capitalisation boursière. Dans le même temps, après les élections de mi-mandat, le parti démocrate a remporté la majorité dans les deux chambres du Congrès, et plusieurs référendums locaux susceptibles de relever les seuils d’accès à la construction de centres de données ont été approuvés. Les transactions liées à l’infrastructure AI subissent également de fortes pressions systémiques. La controverse autour du comportement privé de Jensen Huang met au premier plan, dans un marché déjà fragile, la question de la « dépendance vis-à-vis du fondateur », longtemps ignorée dans le cas de Nvidia.

La nature de la seconde relation diffère de la première

Selon des médias citant cinq anciens employés de Nvidia, Jensen Huang aurait eu une liaison avec Kimberly Powell, vice-présidente en charge des activités de santé chez Nvidia. Powell est l’une des quelque 60 cadres supérieurs qui rapportent directement à Huang. Elle dirige la division santé de Nvidia depuis 2017 et travaille pour la société depuis plus de 18 ans.

Selon deux sources, lors de la GTC de San José en mars dernier, Jensen Huang et Powell ont été vus en train d’adopter un comportement intime dans un hôtel local ; une tierce personne aurait filmé la scène avec son téléphone. Toutefois, les médias qui rapportent ces faits précisent que les journalistes n’ont pas visionné la vidéo et que les détails reposent principalement sur des sources anonymes, sans confirmation indépendante par une preuve visuelle.

Après avoir reçu l’appel d’un journaliste, Jensen Huang a raccroché ; ni Nvidia ni Kimberly Powell n’ont commenté l’affaire.

Contrairement à la première liaison qui concernait une personne extérieure au monde des affaires, la relation avec Powell touche directement à un point névralgique du code d’éthique de l’entreprise. Celui-ci exige que les employés évitent toute relation personnelle pouvant créer un conflit d’intérêts. Les relations intimes entre cadres et subordonnés directs sont largement considérées comme une ligne rouge en matière de gouvernance, car elles constituent un déséquilibre structurel du pouvoir, susceptible d’influencer de manière inéquitable la rémunération, les promotions et les décisions relatives aux ressources humaines.

Aucun élément fourni par les médias n’établit que Jensen Huang soit effectivement intervenu dans le parcours professionnel de Powell. Mais le seul fait qu’il existe une « relation au sein de la ligne hiérarchique » suffit à déplacer le débat du domaine privé vers celui de l’efficacité de la supervision du conseil d’administration.

Selon un ancien employé ayant requis l’anonymat en raison de la sensibilité du sujet, la rumeur d’une liaison entre Jensen Huang et Kimberly Powell circule depuis des années, en partie parce que Powell ne possède pas de formation médicale ou scientifique.

Dans un mémo interne dimanche dernier, Jensen Huang a reconnu avoir été « infidèle envers sa femme », affirmant « avoir blessé sa femme et leurs enfants, sans excuse possible », sans fournir plus de détails. Il est établi que la majorité des actions Nvidia détenues par Huang sont en copropriété avec son épouse Lori Huang, et placées dans un fonds fiduciaire. Ce fonds détient environ 800 millions d’actions. Jensen Huang possède environ 70 millions d’actions à titre personnel, ce qui limite son contrôle économique sur la société.

Actuellement, le conseil d’administration de Nvidia a mandaté le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, sous la direction de l’ancien procureur fédéral par intérim du district Sud de New York, Joon H. Kim, pour mener une enquête indépendante à l’encontre de Jensen Huang.

Par ailleurs, un actionnaire a déposé un recours collectif devant le tribunal fédéral de San José, en Californie, accusant Nvidia et Jensen Huang d’avoir dissimulé sa relation avec Alice Huang, induisant ainsi les investisseurs en erreur et constituant une fraude.

« La situation sera extrêmement difficile à gérer », a commenté Michael O’Rourke, stratégiste en chef du marché chez Jonestrading. « Jensen Huang avait prédit une croissance de 70 % du chiffre d’affaires cette année. Considérant le financement des fournisseurs et la stratégie agressive, son successeur devra éteindre les incendies et réparer les dégâts au cours de l’année à venir. »

« Si ces accusations sont confirmées par l’enquête indépendante, on ne peut s’attendre qu’à un licenciement. C’est la norme actuelle en matière de gouvernance d’entreprise. Pire encore, il s’agit d’un schéma répétitif », a-t-il ajouté.

Le titre passe brièvement sous 160 dollars après Bourse, Wall Street commence à valoriser un 'Nvidia sans Jensen Huang'

Avant la publication des informations sur la possible éviction, Nvidia a clôturé la séance régulière sur une hausse de 2,9 %, à 173,73 dollars, montrant que certains capitaux tentaient de profiter de la chute pour investir. Mais la tendance s’est complètement inversée après la séance : le titre a perdu plus de 9 %, passant sous les 160 dollars. À l’heure de la rédaction, il s’échange à 160,13 dollars, en baisse de 7,83 %.

Au cours des deux séances précédentes, Nvidia avait déjà chuté de plus de 9,5 % par rapport à son niveau avant le scandale, effaçant plus de 420 milliards de dollars en capitalisation et cédant la deuxième place mondiale en valeur à Microsoft (MSFT.US).

Les signaux du marché des options sont également inquiétants. À en croire certains rapports, un trader aurait acheté 52 000 options call à 195 dollars d’exercice, échéance février 2027, tout en vendant le même nombre d’options call à 245 dollars, pour un coût net d’environ 47 millions de dollars de prime.

Cette stratégie sur écart de prix ne sera rentable que si Nvidia dépasse les 204 dollars avant l’échéance, soit environ 14 % au-dessus de la clôture de lundi. Selon SpotGamma, le trader pourrait ici déboucler d’anciennes positions, en abaissant le prix d’exercice pour augmenter sa sensibilité au rebond. Le caractère de l’opération relève davantage d’un « catching falling knife » (saisir un couteau qui tombe) que d’une anticipation ferme sur le court terme.

Dec Mullarkey, de SLC Management, souligne que « la manière dont Nvidia gérera sa prochaine conférence de résultats mérite une attention particulière. Leur directeur financier pourra répondre aux questions de chiffres, mais le marché souhaite en savoir davantage sur l’évolution de la gouvernance. » Nvidia publiera ses résultats trimestriels le 17 novembre, heure de New York.

« Il est difficile d’imaginer qu’il démissionne, mais également difficile de l’imaginer rester en poste. Je crois que le conseil se verra finalement obligé de le renvoyer et d’instaurer une structure plus classique. Une faille de jugement pourrait être difficile à réparer avec des clients de premier plan. » Selon des sources, des cabinets de recrutement ont déjà commencé à chercher des successeurs potentiels. Parmis les noms évoqués, Lisa Su d’AMD (AMD.US) et Rene Haas d’Arm (ARM.US).