Les fabricants de puces sont "en état d'alerte", réfléchissent à la dépendance excessive à la chaîne industrielle ; l'"incident Nvidia" inquiète le secteur de l'IA en Corée
« Alors qu’Nvidia lance une enquête sur Jensen Huang, les fabricants de puces coréens sont sur le qui-vive, prêts à faire face aux répercussions. » Selon JoongAng Ilbo de Corée du Sud le 10, l’affaire d’adultère du PDG de Nvidia, Jensen Huang, sème des « ondes d’incertitude » dans l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs. Les éventuels changements au sein de la direction de Nvidia pourraient avoir un impact profond sur les fabricants de puces coréens ainsi que sur l’écosystème plus large de l’intelligence artificielle (IA). Ces dernières années, la coopération entre Nvidia et les entreprises coréennes s’est élargie, passant des puces mémoire aux centres de données IA, à la robotique et à la conduite autonome. Bien qu’aucun projet n’ait encore été suspendu ni aucune interruption de livraison constatée, les médias coréens s’inquiètent qu’une enquête prolongée puisse freiner les investissements et la gestion de Nvidia, entraînant potentiellement des répercussions en chaîne pour les entreprises coréennes qui y sont fortement liées. Ce coup de tonnerre soudain met également en lumière la dépendance structurelle préoccupante de l’industrie sud-coréenne de l’IA à un seul géant.
Nouvelle incertitude sur le marché des semi-conducteurs sud-coréen
Selon Yonhap, le Congrès américain a exigé que Jensen Huang se présente à huis clos le 18 pour expliquer la situation. L’affaire continue d’ébranler le marché boursier. Le 9, le cours de Nvidia a chuté de 4,27 %, puis de 5,47 % le 10, effaçant en deux jours jusqu’à 400 milliards de dollars de capitalisation. Les sept ETF cotés en Corée du Sud incluant le nom Nvidia ont tous reculé le 9, avec une perte maximale avoisinant 2 %. D’après News1, cet épisode jette une nouvelle ombre sur les actions sud-coréennes des semi-conducteurs qui venaient de connaître un krach. Auparavant, les inquiétudes sur un possible renforcement de la régulation de l’IA après les élections américaines de mi-mandat avaient entraîné quatre jours de baisse continue pour Samsung Electronics et SK hynix. Bien que le 11 les titres des semi-conducteurs sud-coréens aient rebondi, la confiance du marché reste fragile après de récentes ventes massives d’investisseurs étrangers.
Le secteur financier sud-coréen redoute encore plus que « l’affaire Nvidia » n’entraîne une nouvelle vague de contrôle sur les exportations de semi-conducteurs. Pour Park Se-yeon, analyste chez Hanwha Investment & Securities, ce n’est pas la vie privée d’un dirigeant qui impacte véritablement la chaîne d’approvisionnement sud-coréenne, mais bien l’éventualité de nouvelles restrictions américaines à l’export, ou des changements dans la clientèle/les contrats de Nvidia. Samsung Electronics et SK hynix ont des sites de production en Chine, où l’importation d’équipement et l’actualisation des chaînes sont déjà soumises aux politiques américaines sur les licences d’exportation. Si Washington durcit encore ces règles, le fardeau des entreprises coréennes risque de s’aggraver.
D’après Hankyoreh, Nvidia dépend depuis longtemps du leadership personnel de Jensen Huang. Si ce dernier quitte ses fonctions, les grandes décisions opérationnelles de Nvidia ainsi que ses partenariats à long terme avec les entreprises sud-coréennes pourraient être touchés. Nvidia est un client majeur de SK hynix, tandis que Samsung Electronics lui fournit la dernière génération de mémoire HBM et négocie de futurs approvisionnements. Selon JoongAng Ilbo, en juin dernier, SK hynix a signé un accord technologique pluriannuel avec Nvidia pour co-développer la mémoire destinée aux prochaines puces IA. D’après EBN, média économique coréen, la HBM doit être développée et validée sur mesure avec les puces IA des clients, ce qui rend difficile toute redirection rapide de la production vers d’autres entreprises. Si Nvidia revoit ses plans d’achats ou de développement produit, l’organisation de la production sud-coréenne pourrait elle aussi en pâtir.
Selon une analyse du Seoul Economic Daily, « l’affaire Nvidia » pourrait offrir une opportunité à Advanced Micro Devices (AMD), Google et d’autres concurrents d’augmenter leur part de marché, soumettant les entreprises coréennes de mémoire à de nouvelles pressions. Samsung Electronics essaie activement de développer la clientèle parmi AMD, Broadcom, etc., tandis que SK hynix, très dépendant des commandes Nvidia de mémoire, fait face à un risque de perte de chiffre d’affaires. Pour Yoo Yong-ho, analyste chez NH Investment & Securities, une enquête de longue durée pourrait ralentir les décisions d’investissement de Nvidia, retarder livraisons et lancements de nouveaux produits, et affecter l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs en Corée du Sud.
Construction des infrastructures IA impactée
Les risques opérationnels de Nvidia n’ébranlent pas seulement les commandes de semi-conducteurs sud-coréennes, mais pourraient impacter la construction d’infrastructures IA et d’autres projets. D’après Yonhap, Nvidia a finalisé le 6 son investissement dans NAVER, le géant sud-coréen de l’Internet, prenant 4,13 % de ses parts et devenant son 3e actionnaire. Les deux groupes, avec d’autres partenaires, travaillent sur un projet d’infrastructures IA d’une valeur de 9 milliards de dollars. Si Nvidia ajuste ses plannings ou quantités de livraison de puces, le centre de données de NAVER risque un report d’ouverture ou une réduction de la puissance de calcul disponible. Les activités de Nvidia en Corée du Sud connaissent aussi des changements : Huang Minshan (la fille aînée de Jensen Huang) devait intervenir à l’« AI Day Seoul », mais sa visite a été annulée, tout comme sa rencontre prévue avec de hauts responsables coréens.
Néanmoins, Nvidia a tout de même annoncé plusieurs avancées de ses partenariats coréens lors de son passage à Séoul. Samsung Electronics, SK hynix, Hyundai Motor et LG Electronics utilisent également les technologies Nvidia pour la fabrication de semi-conducteurs, le développement de robots, etc. D’après Yonhap, aucun de ces projets ne fait, pour l’instant, l’objet de perturbations. Le président sud-coréen Lee Jae-myung a déjà affirmé sa volonté de faire de la Corée du Sud une puissance de l’IA à l’échelle mondiale. D’ici 2025, Nvidia a signé avec le gouvernement coréen et quatre entreprises du pays pour fournir quelque 260 000 GPU, soutenant ainsi la construction de l’infrastructure IA nationale. Selon le gouvernement, aucune perturbation immédiate n’est attendue sur ces approvisionnements GPU.
« Les conséquences pourraient être dévastatrices pour les sociétés coréennes »
Hankyoreh souligne que cette affaire met à nu la forte dépendance de l’essor IA sud-coréen à Nvidia. Selon les plans gouvernementaux révélés en octobre dernier, de la fabrication des semi-conducteurs à l’informatique en nuage, Nvidia est profondément intégré dans la chaîne IA coréenne, ce qui signifie qu’un risque sur une seule entreprise peut peser sur de multiples secteurs économiques coréens.
Pour Jung Hyung-keun, chercheur à l’Institut coréen de politique économique internationale, interrogé par JoongAng Ilbo, le vrai danger pour l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs est la dépendance croissante de la chaîne d’approvisionnement à une seule entreprise et à son écosystème. D’après les médias coréens, le gouvernement et les entreprises devraient examiner attentivement leurs contrats et délais d’approvisionnement en GPU, accélérer la diversification de leurs partenaires et réduire la dépendance à Nvidia. « Si la crédibilité de Nvidia venait à s’effondrer, entraînant une contraction du marché des semi-conducteurs, les conséquences pour les entreprises coréennes pourraient être dévastatrices », prévient Lee Jong-hwan, professeur au département d’ingénierie des semi-conducteurs systémiques de l’Université Sangmyung.
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