Grande controverse à la Réserve fédérale : quand devrait se terminer le mandat du "numéro trois" Williams ?

La Réserve fédérale est actuellement le théâtre d’un débat interne autour d’une règle rarement évoquée publiquement : à quel moment le président de la Federal Reserve Bank of New York, John Williams, doit-il quitter ses fonctions. Ce débat met en lumière des luttes de pouvoir plus profondes entre Washington et les différentes Réserves fédérales régionales.

Selon Bloomberg, citant des sources proches du dossier, la controverse porte sur la question de savoir si Williams peut rester en fonction jusqu’en juin 2028 (date à laquelle il atteindrait un mandat complet de 10 ans), ou si un règlement interne exige qu’il parte à la retraite en juin 2027, lorsqu’il aura 65 ans.

Williams a déjà clairement indiqué qu’il s’attendait à rester en poste jusqu’en juin 2028.

Le moment de cette controverse est particulièrement sensible. Si Williams quitte ses fonctions un an plus tôt, le président actuel de la Réserve fédérale, Waller, disposerait d’une occasion rare d’influencer à l’avance le choix du successeur à ce poste régional le plus important du système de la Fed.

Selon les analystes, dans un contexte où la plupart des Réserves fédérales régionales sont vigilantes face au renforcement potentiel de la supervision par Washington, une réduction forcée du mandat de Williams pourrait facilement être perçue comme une manipulation politique.

Les règles internes de la Fed exigent que les présidents régionaux prennent leur retraite à 65 ans. Toutefois, si une personne prend la fonction alors qu’elle est déjà âgée de plus de 55 ans, elle peut généralement bénéficier d'une dérogation et effectuer un mandat complet de 10 ans.

En 2017, le conseil d'administration de la Federal Reserve Bank of New York a voté à l'unanimité l'octroi d'une dérogation à William Dudley, alors président, lui permettant de rester en fonction après son 65e anniversaire en janvier 2018 ; Dudley a finalement pris sa retraite en juin de la même année.

La question centrale concernant la date de départ de Williams est de savoir si son mandat antérieur en tant que président de la Federal Reserve Bank of San Francisco (2011-2018) doit être pris en compte dans la durée de ses 10 ans de service. Si oui, alors le mandat de 10 ans en 2028 serait contesté ; sinon, le délai commencerait à courir à partir de 2018, date où il a pris les rênes de la Fed de New York.

Selon Bloomberg, l’historien de la Fed et universitaire de l’Université de Pennsylvanie, Peter Conti-Brown, a déclaré que la législation régissant la banque centrale permettait les deux interprétations, mais que le conseil de direction situé à Washington détenait le dernier mot, et pouvait imposer sa position par une révocation.

Conti-Brown prévoit que le conseil évitera toute confrontation directe et tolérera le maintien de Williams jusqu’en 2028. Il estime que "sinon, alors que les Réserves régionales sont déjà sur leurs gardes face à une prise de pouvoir de Washington, cela apparaîtrait comme un limogeage déguisé de John Williams."

L’économiste Derek Tang du cabinet Monetary Policy Analytics a également listé récemment ces deux possibles dates de départ dans un rapport à ses clients, ajoutant : "Le simple fait que ces questions soient soulevées est déjà très inhabituel."

Fort de 15 ans d’ancienneté à la Fed, Williams fait figure de doyen parmi les responsables actuels (Powell, bien qu’il ait quitté son poste de président, reste membre du conseil d’administration).

Après avoir obtenu son doctorat en économie à l’Université de Stanford en 1994, Williams a rejoint le siège de la Fed à Washington, avant d’être transféré à la Federal Reserve Bank of San Francisco en 2002. Il est ensuite devenu directeur de la recherche en 2009, puis succéda à Janet Yellen au poste de président de la Fed de San Francisco en 2011, lorsque celle-ci devint vice-présidente à Washington.

En 2018, Williams prit la tête de la Fed de New York, devenant ainsi un allié monétaire clé du président Powell, et constituant avec ce dernier et le vice-président le triangle central de la direction de la Fed.

Le président de la Fed de New York est le seul membre régional à disposer d’un droit de vote permanent au Federal Open Market Committee (FOMC), agissant en outre comme les "yeux et oreilles" de la Fed à Wall Street, et jouant un rôle crucial en temps de crise financière.

Au niveau académique, Williams a co-développé avec feu Thomas Laubach un modèle de référence pour estimer le "taux d’intérêt neutre" — c’est-à-dire le niveau qui ne stimule ni ne freine l’économie, un modèle toujours largement utilisé par le secteur aujourd’hui.

Dans un contexte où Waller s’exprime rarement publiquement sur les perspectives économiques ou la trajectoire des taux, les déclarations de Williams ont une influence particulière sur les marchés.

Selon la presse, le 29 septembre de cette année, Williams a déclaré qu’une nouvelle hausse des taux "plus tard cette année" pourrait être appropriée. Cette déclaration a immédiatement entraîné une revalorisation du marché — les contrats à terme sur les Fed Funds indiquant que la probabilité d'une hausse des taux en octobre est passée d’environ 70 % à près de 50 %.

Il est à noter que le processus de nomination du président de la Fed de New York diffère de celui des membres du conseil de la Fed. Ces derniers sont nommés par le président des États-Unis et confirmés par le Sénat, tandis que les présidents régionaux sont sélectionnés par certains membres de leur propre conseil d'administration, puis approuvés par le conseil des gouverneurs composé de sept membres.

Actuellement, le conseil d’administration de la Fed de New York n’a pas encore annoncé le lancement officiel de la procédure de sélection de son président, un processus qui prend généralement plusieurs mois.