25 jours, quatre vols en vue ! Rocket Lab (RKLB.US) accélère le rythme des lancements de fusées et fait avancer son ambition de « création d'une infrastructure IA pour l'espace ».

L'application financière Zhihui rapporte que Rocket Lab (RKLB.US), surnommée la "rivale de SpaceX", prévoit le 97e lancement de sa fusée Electron à 20h15 heure de l'Est américaine ce vendredi depuis la Nouvelle-Zélande. Après le succès de la 96e mission Electron, si la 97e mission est réalisée comme prévu, l'entreprise accomplira quatre lancements en 25 jours, consolidant davantage ses capacités de coordination entre la fabrication, l'intégration de charge utile et la planification du pas de tir, et jetant ainsi une base importante pour le déploiement futur de grands centres de données IA en orbite. Concernant les centres de données spatiaux IA qui suscitent de plus en plus l'intérêt d'Elon Musk, la voie de bénéfice la plus évidente pour Rocket Lab réside dans la réponse à la demande de déploiement et l'approvisionnement en énergie et systèmes spatiaux nécessaires au calcul en orbite.

La signification positive de cette nouvelle série de lancements rapprochés par Rocket Lab réside dans la conversion de l'accumulation de fiabilité en une capacité de livraison continue, renforçant ainsi la visibilité des revenus futurs. Les missions conjointes avec Synspective maintiennent un taux de réussite de 100 %, et 15 lancements dédiés supplémentaires sont programmés pour soutenir le respect continu des contrats.

Du point de vue crucial de l'économie aérospatiale, Rocket Lab a révélé que le revenu moyen par lancement au deuxième trimestre 2026 s'élève à 9,1 millions de dollars, nettement supérieur aux 7,9 millions de dollars de l'année précédente ; le coût moyen par lancement a diminué de 5 millions à 4,4 millions de dollars. La combinaison de livraisons à haute fréquence et d'une rentabilité accrue par mission devrait augmenter le taux d'utilisation des capacités, diluer les coûts fixes et favoriser la concrétisation des commandes. Fin juin, le carnet de commandes s'élevait à environ 2,356 milliards de dollars, assurant des bases de croissance communes pour les activités de lancement et les systèmes spatiaux.

Si Rocket Lab est considérée par les investisseurs comme un rival de poids pour SpaceX (SPCX.US), l'acteur phare de "l'IA + exploration spatiale" fondé par Elon Musk, sa compétitivité provient de sa combinaison de lancements dédiés de petite taille, de fusées réutilisables de taille moyenne et de fabrication de satellites.

L'Electron a une capacité d'emport en orbite basse de 300 kg, utilise un corps de fusée en matériau composite carbone, des ergols LOX/kérosène et le moteur Rutherford alimenté par des pompes électriques ; ces pompes sont entraînées par batteries et moteurs électriques, convenant à sa conception compacte. L'étage orbital manœuvrable Kick Stage associé aide les clients à atteindre une insertion orbitale plus précise et à bénéficier d'une flexibilité accrue dans la planification des lancements. Le Falcon 9 de SpaceX utilise le moteur Merlin à cycle générateur de gaz et réduit les coûts par la réutilisation par atterrissage rétrograde du premier étage et le transport en masse ; Starship vise quant à lui une logistique spatiale de masse.

La valeur commerciale d'Electron se concentre sur les missions dédiées aux petits satellites, la réponse rapide et l'insertion orbitale précise, tandis que le produit phare de Rocket Lab pour pénétrer le marché du lancement de constellations moyennes à l’image de SpaceX est le Neutron.

Le 97e lanceur prêt, Rocket Lab accélère la concrétisation des commandes de lancement

Après une nouvelle mission réussie, la 97e fusée Electron de Rocket Lab est déjà positionnée sur le pas de tir. Ce vol sera le quatrième lancement de Rocket Lab en 25 jours, ainsi que son 18e lancement de 2026. C’est pourquoi, sur la plateforme Stocktwits, le sentiment des investisseurs de détail à l'égard de Rocket Lab est passé d'une "tendance baissière" il y a une semaine à une "tendance globalement haussière".

Dans la nuit de dimanche à lundi, le cours de Rocket Lab (RKLB.US) a grimpé d’environ 2 % lors des échanges hors séance du marché américain. Auparavant, la société avait annoncé que sa 97e fusée Electron serait lancée cette semaine, seulement quelques jours après l'achèvement de la 96e mission. L’action RKLB a progressé de près de 3 % la semaine passée, mettant fin à une série de cinq semaines consécutives de baisse.

La direction de Rocket Lab s'est fixée comme objectif un quatrième lancement en 25 jours. Rocket Lab a déclaré sur X : "Notre 96e Electron est déjà dans l’espace — et notre 97e véhicule est prêt à être lancé cette semaine pour transporter un autre satellite StriX pour @synspective." La mission "Owlright Owlright Owlright" est prévue depuis le complexe de lancement 1B de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande. La fenêtre de lancement s'ouvrira ce vendredi à 20h15, heure d’été de l’Est des États-Unis.

Cette mission transportera un autre satellite radar à synthèse d’ouverture pour la société japonaise d'observation Synspective, le plaçant en orbite basse à 559 km d'altitude. Après les lancements des 2, 11 et 19 septembre, il s'agira du quatrième vol Electron de Rocket Lab en 25 jours. La dernière mission "Owl By The Dozen" a déployé avec précision le 12e satellite StriX de Synspective à une altitude de 572 km. Il s'agissait du 96e vol d’Electron et du 17e lancement Rocket Lab de 2026.

Au cours de ses années de collaboration avec Synspective, Rocket Lab a maintenu un taux de réussite de 100 % sur les missions. Depuis le lancement inaugural dédié à StriX en décembre 2020, Rocket Lab demeure le seul fournisseur de services de lancement de cette société.

À la fin de cette décennie, le calendrier de missions inclut encore 15 vols Electron dédiés. Ces lancements aideront Synspective à bâtir une constellation de 30 satellites capables de collecter des images dans l'obscurité ou sous bouclier nuageux, destinées à la réponse aux catastrophes, la surveillance des infrastructures et l’urbanisme.

Synspective diversifie également ses options de lancement. L'entreprise a récemment signé un accord avec Mitsubishi Heavy Industries pour le lancement de deux satellites StriX supplémentaires à bord de la fusée H3 japonaise en 2027, marquant ainsi sa première réservation d'un lanceur autre qu'Electron.

Tout en maintenant des lancements Electron à fréquence élevée, Rocket Lab poursuit le développement du Neutron, une fusée de taille moyenne réutilisable destinée au déploiement de constellations et aux missions de sécurité nationale. Rocket Lab a déclaré la semaine dernière : "Le développement de Neutron se déroule actuellement à un rythme soutenu sur la côte est de la Virginie."

La coiffe réutilisable "Hungry Hippo" de la fusée a déjà passé les tests préalables au vol au centre d'assemblage et d’intégration de l’entreprise. Rocket Lab a également installé un banc d'essai de 10 mètres sur le complexe de lancement 3, destiné à tester directement le module de poussée du second étage de Neutron sur la rampe de lancement. Ces tests serviront à valider l’interface entre la fusée et son support de tir avant les opérations de lancement intégral.

De plus, un client dont l'identité n’a pas été révélée a réservé cinq missions Neutron jusqu’en 2029, et Kepler Communications a commandé une mission majeure de centre de données IA dans l’espace, dont le lancement dédié serait possible dès 2028. Neutron est également destiné à exécuter des missions de lancement de satellites dans le cadre du contrat de 397 millions de dollars signé entre Rocket Lab et l’US Space Force.

Le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a indiqué qu'au moins la moitié de la capacité de la fusée serait réservée aux propres engins spatiaux de Rocket Lab et aux missions de défense nécessitant une réponse rapide. Toutefois, l'exécution du projet reste un risque clé. Neutron doit encore achever des essais d'intégration, des répétitions complètes de chargement des ergols, ainsi qu’un test d’allumage statique du premier étage.

La concrétisation des lancements stimule la performance, l’ambition de puissance de calcul IA en orbite ouvre une seconde phase de croissance

Neutron va permettre à Rocket Lab de prendre des missions de plus grande envergure et de renforcer la chaîne de revenus "fabrication de satellites — lancement — exploitation de mission". Sa configuration réutilisable vise une capacité en orbite terrestre basse de 13 tonnes et utilise des ergols LOX/méthane avec le moteur Archimedes fonctionnant en cycle étagé à oxygène enrichi ; la coiffe "Hungry Hippo" reste solidaire du premier étage et est conçue pour être récupérée avec lui, supprimant ainsi les opérations de récupération séparée de la coiffe.

À mesure que les tests d'ensemble progressent, les nombreux contrats commerciaux de lancement déjà signés pourraient progressivement générer des revenus de mission à plus forte valeur. Le contrat de 397 millions de dollars avec l’US Space Force couvre le développement du satellite Flatellite, les lancements par Neutron et l'exploitation, ainsi que des options d’achat supplémentaires, illustrant la capacité de la société à générer des revenus en tant qu’entrepreneur de missions complètes. D’un point de vue investissement, cette combinaison d'activités offre une base plus large à l’évaluation du potentiel de revenus à long terme par le marché.

Pour les centres de données IA spatiaux, la voie la plus claire de Rocket Lab pour bénéficier du marché est de répondre aux besoins de déploiement et de fournir l’énergie et les systèmes spatiaux nécessaires au calcul en orbite, à savoir participer à la construction de l’infrastructure de puissance de calcul en orbite via des services de lancement, systèmes solaires et plateformes satellitaires. Cette année en février, Rocket Lab a déjà lancé une gamme de panneaux solaires en silicium pour centres de données orbitaux à l’échelle du gigawatt, mettant en avant la légèreté, la modularité, la résistance aux radiations et la fabrication en série ; Peter Beck a aussi clairement identifié les centres de données spatiaux comme la nouvelle frontière des infrastructures de calcul. Un lien de commande plus direct provient de Kepler : le contrat Neutron annoncé en août prévoit le déploiement de plusieurs satellites dès 2028, augmentant les capacités de communication optique, de calcul en orbite et d'accueil de charges utiles du client.

Sur cette base, Electron pourra servir à la validation de prototypes et au déploiement de petits satellites correspondant à ses capacités, tandis que Neutron prendra en charge des transports de constellations à plus grande échelle, et les activités solaires et satellitaires contribueront à la demande d'équipements en phase de construction d’infrastructures. Rocket Lab dispose ainsi d’une base commerciale concrète pour devenir fournisseur d’infrastructure de puissance de calcul en orbite, ses opportunités de croissance venant à la fois du "transport vers l'espace" et de "l’approvisionnement en énergie".

D’un point de vue physique et ingénierie système, la concentration de Musk et d’autres figures technologiques sur les centres de données IA en orbite repose sur l’utilisation de la quasi-continuité de l’alimentation solaire en orbite adaptée, étendant ainsi la construction de capacité de calcul tout en minimisant la dépendance à l’égard du réseau terrestre, du foncier et de l’eau de refroidissement. Le choix d’orbites sol-synchrones adéquates peut apporter un ensoleillement quasi continu et réduire le besoin de stockage ; mais un environnement spatial froid ne signifie pas que les puces se refroidissent automatiquement : presque toute l’électricité consommée par les équipements de calcul finit en chaleur, et l’absence de convection d’air dans le vide exige que la chaleur soit conduite par des caloducs ou boucles fluides vers des radiateurs, puis évacuée par rayonnement thermique.

Une étude de Google, Project Suncatcher, souligne que la production d’énergie par panneaux solaires sur une orbite appropriée peut être jusqu’à huit fois supérieure à celle au sol. Ainsi, le principal goulot d’étranglement actuel réside dans le coût de lancement, la dissipation thermique, l’interconnexion et la fiabilité : la totalité ou quasiment de l’énergie consommée par les dispositifs de calcul se transforme en chaleur, et dans l’espace, la dissipation thermique dépend exclusivement de la conduction vers des panneaux radiants puis de leur rayonnement vers le vide.

Selon la loi de Stefan-Boltzmann, dans des conditions idéales d’émissivité 0,9, surface radiante à 300 K et sans apport de chaleur externe, il faudrait environ 2 400 m² de surface de rayonnement effective pour évacuer 1 mégawatt de chaleur. L’entraînement distribué à grande échelle exige en outre une connectivité intersatellites de plusieurs dizaines de Tbps, une faible latence et une formation précise, tout en devant gérer les erreurs induites par les radiations sur puces et mémoires, la maintenance en orbite et la transmission des données sol-espace. Le facteur clé de la commercialisation des centres de calcul IA spatiaux est in fine d’optimiser conjointement la puissance de calcul, l’alimentation, la dissipation thermique et la connectivité par kg transporté, afin de réduire le coût effectif de calcul sur toute la durée de vie de l’infrastructure.