Alors que les prix mondiaux du tungstène s'envolent, la société minière américaine Almonty Industries (ALM.US) a rapidement acquis une mine de tungstène au Rwanda pour atténuer les tensions sur l’approvisionnement.

Selon les informations de l’application financière Zhihui Finance, dans un contexte de flambée historique des prix mondiaux du tungstène et de resserrement continu du contrôle des exportations en Chine, la société minière américaine Almonty Industries (ALM.US) a conclu un accord de coopération important avec le gouvernement rwandais. Selon l’accord contraignant divulgué le 14 septembre, le Rwanda échangera 25 % des parts de la filiale locale d’Almonty contre des droits d’exploration et des licences de traitement, Almonty conservant les 75 % restants. Cette transaction constitue non seulement une étape clé dans la stratégie d’expansion mondiale d’Almonty, mais marque également la première implication systématique de l’Occident en Afrique dans le processus de construction d’une chaîne d’approvisionnement en tungstène « désinégalée de la Chine ».

Structure de la transaction : modèle d’actifs légers avec « privilèges + licences » contre actions

Le raffinement de cette coopération réside dans sa structure. Le gouvernement rwandais ne fournit pas de liquidités, mais contribue avec des droits d’exploration et des licences de traitement pour obtenir 25 % des parts de la filiale locale. Almonty apporte la technologie, l’exploitation et le capital. Ce modèle permet à Almonty d’accéder rapidement aux ressources sans investir massivement dans l’exploration dès le départ.

Un autre aspect notable est la démarche pragmatique « d’acquisition d’abord, puis de construction ». Almonty prévoit d’abord d’acheter des minerais, des concentrés préliminaires et des résidus auprès des producteurs rwandais déjà agréés, plutôt que d’attendre la mise en service de nouveaux sites miniers pendant plusieurs années. Ces matériaux peuvent être immédiatement vendus, raffinés ou exportés, générant ainsi un flux de trésorerie immédiat. Parallèlement, la coentreprise construira au Rwanda des installations permanentes de collecte et de traitement et déploiera des unités mobiles dans la zone de permis Shyorongi existante (d’environ 32 km²) pour les travaux d’exploration.

Le PDG d’Almonty, Lewis Black, a clairement indiqué lors d’une interview que le gouvernement américain avait contribué à faciliter cette coopération et fourni un soutien politique, mais sans soutien financier direct. Les produits seront destinés à des clients aux États-Unis, en Europe, au Japon et en Corée du Sud.

Rôle stratégique du Rwanda : seul producteur africain parmi les dix premiers mondiaux de tungstène

Le Rwanda est le seul pays africain parmi les dix premiers producteurs mondiaux de tungstène, ce qui lui confère une valeur stratégique exceptionnelle dans les efforts occidentaux de diversification de la chaîne d’approvisionnement. Actuellement, Trinity Metals, basée à Vancouver, exploite au Rwanda la plus grande mine de tungstène du continent — la mine de Nyakabingo. Depuis la conclusion de son contrat d’achat l’an dernier, la société a expédié plus de 320 tonnes de concentré de haute qualité à une usine de traitement en Pennsylvanie, couvrant 20 % de la consommation américaine de concentré primaire de tungstène.

Le principal défi d’Almonty dans cette collaboration porte sur la traçabilité de la chaîne d’approvisionnement. Le Rwanda est depuis longtemps accusé de blanchir comme « d’origine rwandaise » du tungstène de contrebande en provenance de la République démocratique du Congo et du Burundi. Black a répondu de manière ferme : « Les commerçants peuvent jouer avec les pirates, nous ne nous intéressons qu’à la production nationale certifiée. » Cette déclaration illustre bien l’arbitrage difficile auquel sont confrontés les acheteurs occidentaux entre la « conformité géopolitique » et la « conformité de la chaîne d’approvisionnement ».

Fondamentaux du marché du tungstène : une « rareté structurelle » multipliée par dix en dix ans

Almonty renforce ses positions dans le tungstène alors que le marché subit des pressions d’offre sans précédent. Le prix de référence mondial de l’ammoniaparatungstate (APT) est passé d’environ 300 $/tU il y a cinq ans à plus de 3 000 $/tU, soit une multiplication par dix. Le prix de l’APT C&F Europe oscille actuellement entre 2 900 et 3 100 $/tU, tandis que le prix intérieur chinois atteint environ 595 000 RMB/t, soit un écart de 2 000 $/tU entre la Chine et le reste du monde.

L’offre fait face à de multiples contraintes structurelles. La Chine représente environ 80 % de la production mondiale de tungstène, mais elle est confrontée à un appauvrissement de la teneur des minerais (le taux de WO₃ dans les principales régions minières du Jiangxi est passé de 0,40 % à moins de 0,28 %) ainsi qu’à un renforcement réglementaire (quota de production réduit de 6,5 % en 2025). En février 2025, la Chine intégrera le tungstène et d’autres métaux critiques à la liste des contrôles d’exportation, réduisant nettement l’offre d’APT et d’oxyde de tungstène sur les marchés occidentaux.

La demande, quant à elle, est stimulée à la fois par l’IA et la défense. L’hexafluorure de tungstène (WF₆) est un matériau essentiel dans le processus TSV de fabrication HBM et 3D NAND, la demande mondiale devant passer de 9 000 tonnes en 2025 à 15 000 tonnes en 2030, soit une augmentation nette de 3 700 tonnes de tungstène. Dans les forêts pour PCB, le nombre de couches des serveurs IA est passé de 12-16 à 24-40, augmentant de manière significative leur usure ; il est prévu que cela génère une demande supplémentaire de 789 tonnes de tungstène entre 2025 et 2030.

Le catalyseur le plus décisif est la nouvelle réglementation américaine sur les achats de défense, entrée en vigueur le 1er janvier 2027. À cette date, la chaîne d’approvisionnement de la défense américaine interdira l’utilisation de « matériaux recouverts » de tungstène extraits, produits ou transformés dans les « pays concernés » (dont Chine, Russie, Corée du Nord et Iran), et exigera une traçabilité jusqu’à la mine. Cela signifie qu’une grande partie des stocks commerciaux mondiaux existants ne pourra satisfaire les exigences du secteur, poussant l’industrie de défense occidentale à un découplage structurel d’avec l’approvisionnement chinois en tungstène.

Secteur du tungstène à Wall Street : après les bonnes nouvelles, court repli

Bien que l’accord rwandais soit typiquement une nouvelle catalysatrice sur le thème, les titres liés au tungstène aux États-Unis ont récemment corrigé. Le 14 septembre, Almonty Industries a clôturé en baisse de 6,52 % à 15,49 $, et American Tungsten de 5,33 % à 1,42 $.

Ce repli intervient après une forte hausse : le cours d’Almonty Industries a augmenté d’environ 67 % cette année, soit 159 % sur 12 mois, dans une fourchette de 4,45 à 24,41 $. Les fondamentaux sont tout aussi solides — avec le passage du site coréen de Sangdong à la production début juillet, la société a enregistré au deuxième trimestre un chiffre d’affaires de 43 millions CAD (+498 %), un bénéfice net de 181,8 millions CAD, une trésorerie finale d’environ 1,2 milliard CAD, et a reçu l’autorisation de racheter jusqu’à 300 millions $ en actions. Almonty s’est retiré de la bourse de Toronto le 31 juillet et de la bourse australienne le 1er septembre, n’étant plus cotée qu’au Nasdaq (ALM) et à Francfort.

D’autres valeurs du secteur sont portées par cette logique de chaîne d’approvisionnement : Guardian Metal Resources (GMTL.US) a publié en juin l’étude de préfaisabilité du projet Pilot Mountain dans le Nevada, avec une VAN après impôt de 660,3 millions $ et un investissement de 6,2 millions $ sous le chapitre III de la Defence Production Act américaine ; Fireweed Metals (OTCQX : FWEDF) progresse dans l’étude de faisabilité du projet Mactung au Yukon, considéré comme le plus grand gisement de tungstène de haute qualité mondial, également soutenu jusqu’à 22,5 millions $ CAD par la Defence Production Act ; enfin, American Tungsten, fournisseur désigné du Defense Industrial Base Consortium (DIBC) américain, relance la mine historique IMA dans l’Idaho, visant la première vente de concentré de tungstène avant la fin de l’année. Une autre attente du marché concerne le catalyseur réglementaire : selon le National Defense Authorization Act (NDAA) américain, dès janvier 2027, les fabricants de défense devront prouver la conformité de leur chaîne d’approvisionnement en tungstène, ce qui offre aux capacités nationales des États-Unis et de leurs alliés une demande structurelle indépendante des prix à court terme.