SpaceX (SPCX.US) realizó el decimoquinto vuelo de prueba de Starship: el recupero del propulsor falló y la causa sigue sin conocerse; la primera misión de ida y vuelta a la órbita aún espera el aterrizaje del “cazador de torre” de la etapa superior.

Según informó la APP de Finanzas Zhihui, el viernes, hora local, SpaceX (SPCX.US) llevó a cabo su decimoquinta misión de vuelo con la nave Starship en Texas. El objetivo principal de esta misión es realizar, por primera vez en la historia de los cohetes, un viaje orbital de ida y vuelta, es decir, regresar con precisión al punto de lanzamiento tras entrar en órbita. Esta misión representa también una validación clave en el proceso de desarrollo del sistema de cohetes totalmente reutilizables de Elon Musk.

De acuerdo con el plan de la misión, la etapa superior no tripulada del Starship permanecerá en vuelo orbital casi un día antes de reingresar a la atmósfera y regresar el sábado a la torre de lanzamiento, desacelerando el descenso mediante el control de los motores y siendo recuperada por unos brazos mecánicos gigantes de un innovador sistema de captura.

SpaceX originalmente planeaba también recuperar el súper propulsor pesado del Starship utilizando la misma tecnología de “brazos de palillos” en pocos minutos tras la separación de la segunda etapa del cohete.

Sin embargo, en esta ocasión, el súper propulsor pesado se desvió de la trayectoria de regreso por causas aún desconocidas, volando hacia la zona designada sobre el Golfo de México y, tras flotar brevemente en el aire, explotó cerca de la superficie del mar; las razones del fallo aún no han sido aclaradas.

El equipo de control en tierra aún confía en que la etapa superior del Starship logre regresar y aterrizar con éxito. SpaceX señaló que el cuerpo del cohete entró en órbita con éxito aproximadamente 27 minutos después del lanzamiento.

Como consecuencia de esta noticia, al momento de la publicación, las acciones cayeron aproximadamente un 2% después del cierre del mercado.

Validación clave de la tecnología reutilizable

Si la etapa superior del Starship logra regresar intacta a la plataforma de lanzamiento, será un gran avance en la ruta tecnológica de Musk. Musk fundó SpaceX en 2002 con el objetivo de reducir drásticamente el costo de los lanzamientos espaciales mediante cohetes totalmente reutilizables.

El sistema completo de Starship se compone de una etapa superior, que transporta tripulación y carga, y el súper propulsor pesado en la parte inferior. La altura total equivale a un edificio de 40 pisos. El cohete se lanza desde la base espacial de SpaceX en el sur de Texas, cerca de Brownsville, a orillas del Golfo de México.

Esta es la decimoquinta prueba de Starship desde 2023 y la segunda vez que lleva un lote de satélites Starlink operativos en órbita. Esto significa que la misión tiene una doble naturaleza: no solo es una tarea comercial para el servicio de Internet satelital de SpaceX, sino también una validación de alto riesgo para el cohete que aún está en desarrollo.

Durante la transmisión en vivo, SpaceX explicó que, unos 36 minutos después del lanzamiento, el cuerpo del Starship comenzó a desplegar 26 satélites y que todo el proceso de despliegue de la carga útil tomaría menos de una hora.

En los planes de Musk para los negocios espaciales y de inteligencia artificial (IA), Starship es el principal vehículo para expandir la red de satélites Starlink. En el futuro, la compañía planea utilizar Starship para desplegar un conjunto de clusters de IA en órbita llamados “Starmind”, consolidando su posicionamiento como proveedor de infraestructura de alta tecnología.

El último lanzamiento de Starship por parte de SpaceX fue en septiembre; aunque algunos motores se detuvieron durante el vuelo, el cohete logró poner la carga de satélites en órbita exitosamente. La misión, inicialmente programada para durar 10 horas, terminó en unas 3 horas; la etapa superior cayó íntegramente en el Pacífico y luego se incendió y destruyó.

Planes de regreso y recuperación

En la misión del viernes, SpaceX esperaba que tanto el súper propulsor pesado como la etapa superior del Starship regresaran a la base de lanzamiento en Texas y aterrizaran de manera segura para ser recuperados. La etapa superior del Starship tenía previsto aterrizar unas 22 horas después del lanzamiento. SpaceX indicó que completar exitosamente la recuperación mediante el sistema de brazos mecánicos sería un “hito que impulsará a Starship hacia la reutilización rápida y fiable”.

Previamente, SpaceX había recuperado exitosamente el súper propulsor pesado de 72 metros de altura con brazos mecánicos montados en la torre de lanzamiento en tres ocasiones: el propulsor regresó autónomamente minutos después del lanzamiento, descendió verticalmente y fue atrapado firmemente por dos brazos mecánicos en la torre de lanzamiento. La última “captura en torre” exitosa tuvo lugar en marzo de 2025.

La causa del fallo en la recuperación del propulsor de esta vez aún no está clara.

Según el plan, la etapa superior del Starship dará 14 vueltas a la Tierra antes de abandonar la órbita e intentar su primer aterrizaje capturado la tarde del sábado, hora local.

Musk estima que para el primer semestre de 2027 el Starship podrá lanzar una vez por semana.

Desde que Starship fue seleccionada en 2021 como el módulo lunar tripulado para el programa Artemis, la NASA ha proporcionado aproximadamente 3.200 millones de dólares en fondos para su desarrollo, y el programa en su totalidad tiene una inversión de varios miles de millones de dólares. SpaceX, por su parte, ya ha invertido al menos 1.500 millones de dólares para el desarrollo de Starship.

El objetivo conjunto de la NASA y SpaceX es lograr un aterrizaje tripulado en la luna en 2028 usando el Starship. Sin embargo, analistas e ingenieros del sector creen que, dado que aún faltan importantes pruebas por completar, es probable que la fecha de alunizaje se retrase. Uno de los hitos clave es la transferencia de combustible entre tanques de Starship en órbita, condición tecnológica imprescindible para que pueda abandonar la órbita terrestre y dirigirse a la Luna.

Blue Origin, de Jeff Bezos, también está desarrollando el módulo Blue Moon para el programa Artemis de la NASA. El año próximo, el módulo Blue Moon, el Starship y la nave Orion de la NASA realizarán pruebas de acoplamiento en la órbita terrestre durante la misión Artemis III, sentando las bases para la misión oficial de alunizaje de Artemis IV posteriormente.