Versión actualizada 1 - Revisión - En medio del auge del gasto en inteligencia artificial, los inversores redefinen sus estrategias, el efectivo es el rey

En el párrafo 9 se añadieron detalles sobre la proporción de gastos de Alphabet y Microsoft en relación con su flujo de caja operativo

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 de octubre - El flujo de caja vuelve a ser el rey.

El miércoles, Wall Street elogió a Microsoft (link) y Oracle por demostrar que pueden financiar sus ambiciones masivas en inteligencia artificial sin depender eternamente de los inversores.

En contraste, Alphabet fue castigada por el mercado debido a su rápido consumo de caja (link), preocupación acrecentada por la desaceleración del negocio de búsquedas de Google: la competencia está afectando este negocio fundamental que financia su expansión en inteligencia artificial.

En operaciones previas al mercado del jueves, las acciones de Microsoft MSFT.Osubieron más de un 2%, mientras las de Alphabet GOOGL.O cayeron casi un 11%, una señal de que los inversores diferencian con mayor claridad entre quienes se benefician de la inteligencia artificial y quienes luchan por controlar sus costes.

Esta divergencia indica que, si bien antes los inversores premiaban a las empresas que invertían fuertemente (a menudo con deuda) para asegurar capacidad de cómputo, ahora exigen ver más pruebas de que ese crecimiento puede autofinanciar futuras inversiones.

La semana pasada, Meta (link) dio una advertencia temprana: a pesar de superar las previsiones de ingresos y presentar buenas perspectivas, estos factores positivos quedaron opacados por su elevado consumo de caja (link).

Por otro lado, Oracle ORCL.N subió casi un 11% el miércoles en la sesión regular tras anunciar, bajo el liderazgo de Larry Ellison, que limitará la financiación externa (link) y prevé tener flujo de caja positivo en la segunda mitad del año fiscal 2028.

“Alphabet y Microsoft muestran desempeños muy diferentes”, dijo Melissa Otto, directora de investigación de Visible Alpha en S&P Global.

“El desempeño de Microsoft este trimestre demuestra un crecimiento sumamente disciplinado, mientras Google está quemando efectivo y su negocio principal quedó por debajo de las expectativas”, señaló, y añadió que esto podría hacer dudar a los inversores sobre “si la inteligencia artificial está robando parte de la cuota de mercado de las búsquedas de Google”.

En el trimestre de septiembre, Alphabet destinó el 121,4% de su flujo de caja operativo a gastos de capital, mientras que Microsoft (excepto arrendamientos financieros) destinó el 68%.

Cuanto más baja es esta proporción, más efectivo queda disponible para la recompra de acciones, distribución de dividendos o pago de deuda. Si la proporción supera el 100%, significa que los gastos sobrepasan el flujo de caja operativo, lo que obliga a recurrir a reservas o a endeudarse para cubrir la diferencia.

En el trimestre de septiembre, los ingresos por búsquedas de Google crecieron solo un 12%, por debajo del 14,7% previsto, pese a que el CEO Sundar Pichai afirmó que el volumen de búsquedas está aumentando al ritmo más rápido en cinco años.

Justo cuando la empresa aumenta su apuesta por esta tecnología, este negocio, históricamente lucrativo, enfrenta la amenaza de los chatbots de inteligencia artificial y asistentes inteligentes, que están cambiando la forma en que la gente busca información. La directora financiera, Ruth Porat, comunicó a los analistas que el gasto de capital aumentará considerablemente en 2027.

https://www.reuters.com/graphics/MICROSOFT-RESULTS/jnpwooexbpw/chart.png

El auge de la computación en la nube y la estrechez del flujo de caja

Sin embargo, el impresionante gasto de capital de Alphabet —se espera que alcance los 205.000 millones de dólares este año— está impulsando el crecimiento de otras áreas clave de inteligencia artificial en Google.

Los ingresos de Google Cloud se más que duplicaron hasta los 30.710 millones de dólares, pero el gasto de Alphabet excedió ampliamente ese crecimiento. Tras registrar su primer flujo de caja negativo trimestral en el trimestre de junio, el consumo de caja alcanzó los 9.070 millones de dólares.

“Google es hoy una empresa radicalmente distinta. No se parece en nada a la de hace tres, cinco ni diez años”, afirma Jeremy Salzberg, vicepresidente y principal oficial de inversiones en Check Capital, poseedor de acciones de Alphabet.

Frente a la preocupación externa por los elevados gastos, Salzberg argumenta que Alphabet necesita invertir a gran escala para mantenerse competitiva en un momento en que OpenAI y Anthropic parecen liderar la carrera por los modelos de inteligencia artificial en Silicon Valley.

“Creemos que esto es una ‘batalla de titanes’: si no tienes 150.000 millones de dólares para invertir en capex el año próximo, ni te molestes en entrar”, comentó Salzberg.

https://www.reuters.com/graphics/MICROSOFT-RESULTS/gkvleeglxpb/chart.png

La ventaja del flujo de caja de Microsoft

El caso de Microsoft es marcadamente diferente. A pesar de destinar 45.200 millones de dólares a la ampliación de su infraestructura de cómputo, generó 18.600 millones de dólares de flujo de caja libre en el primer trimestre fiscal, casi 10.000 millones más de lo que anticipaba Wall Street.

Los ingresos de su división en la nube, Azure, crecieron un 48%, superando las expectativas del mercado, y la compañía prevé que su crecimiento en la nube este trimestre será mayor de lo estimado, lo que indica que la demanda empresarial de inteligencia artificial permanece sólida.

Estos resultados también muestran que Microsoft está expandiendo su mercado en inteligencia artificial más allá de un pequeño grupo de clientes adinerados —entre ellos OpenAI— que han impulsado la expansión sectorial con sus elevadas necesidades de cómputo.

El CEO de Microsoft, Satya Nadella, dijo a los analistas en una llamada que “la emoción por lo novedoso está amainando”, ya que cada vez más empresas dejan de limitarse a experimentar con los modelos de inteligencia artificial más recientes o potentes y pasan a firmar contratos a largo plazo.

“Lo que busco es amplitud de negocio”, mencionó. “Tenemos grandes clientes interesados en comprar... Si el precio es adecuado, quizá les vendamos algo; si no lo es, construimos esa amplitud de manera paciente”.

(Para facilitar la comprensión de personas cuya lengua materna no es el inglés, Reuters traduce automáticamente sus reportajes a varios idiomas. Debido a que la traducción automatizada puede contener errores o no incorporar el contexto necesario, Reuters no garantiza la precisión del texto traducido automáticamente; se proporciona solo como referencia para los lectores. Reuters no se responsabiliza por daños o pérdidas derivados del uso de la función de traducción automática.)