Correzione - Analisi - Le prospettive di "domanda superiore all'offerta" di ASML costringono gli investitori a guardare oltre la domanda

Correzione del titolo di Mark Sloan al paragrafo 13

Toby Sterling/Nathan Vifflin

Reuters, Amsterdam, 15 ottobre - Ad aprile di quest'anno, il CEO di ASML, Christophe Fouquet, aveva detto agli azionisti che la società europea di maggior valore di mercato avrebbe fatto “qualsiasi cosa necessaria” per evitare di diventare un collo di bottiglia nell'industria dei chip.

Sei mesi dopo, Fouquet ammette che la fornitura delle macchine litografiche per chip di ASML – utilizzate per produrre chip logici e di memoria avanzati che alimentano il boom dell'intelligenza artificiale – non riuscirà a soddisfare la domanda nel 2027 e 2028 (link).

Per i clienti, gli investitori e ASML – la cui quotazione in borsa è cresciuta di quasi il 70% quest'anno – l'attenzione si concentra ora sulla velocità con cui l'azienda potrà espandere la propria capacità e sfruttare la fortissima domanda. Allo stesso tempo, cresce l'incertezza sulla sostenibilità dell'entusiasmo verso l'AI e sulle proiezioni per i prossimi anni.

“ASML stessa è ora diventata un collo di bottiglia,” osserva Han Dieperink, CEO della società di gestione patrimoniale Aureus, che detiene azioni ASML. Aggiunge che la dirigenza ha pubblicamente riconosciuto che anche portando la capacità produttiva al 30% in più nel 2027 e 2028 non sarà sufficiente.

Dieperink sottolinea che la discussione sugli ordini futuri si è spostata fino al 2029 e 2030, il che a suo avviso indica che la domanda potrebbe continuare a superare l'offerta dopo l'attuale ciclo.

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Il dibattito sulla valutazione

I piani di ASML per affrontare l'accumulo di ordini includono la riduzione dei tempi di assemblaggio, l'aggiornamento dei macchinari già in uso e l'introduzione di modelli più veloci. L'obiettivo originario era aumentare la produzione annuale delle costose macchine litografiche EUV – dal prezzo di 200 milioni di dollari l'una – a 110 unità entro il 2028, ma ora l’azienda sta valutando la possibilità di aggiungerne circa altre 12.

Inoltre, ASML sta ampliando la propria capacità produttiva a Eindhoven (link), anche se la prima fase di quel progetto sarà operativa solo dal 2029.

Mercoledì, Fouquet ha assicurato agli investitori almeno su un aspetto: la catena di fornitura interna di ASML – inclusi i fornitori chiave come Zeiss per i sistemi ottici – non rappresenta un fattore limitante.

Gli investitori fanno notare che le incertezze aumentano dopo il 2028, e questo è anche riflesso nella valutazione dell’azienda. Nonostante gli analisti finanziari abbiano rivisto al rialzo le stime sugli utili da giugno, il prezzo delle azioni ASML è rimasto relativamente basso rispetto agli utili futuri attesi.

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Mark Sloan, senior analyst di Stonehage Fleming, afferma che considerate le prospettive di crescita di ASML e la sua posizione dominante sul mercato, il calo del rapporto prezzo/utili prospettico da oltre 45x di giugno a circa 30x rende il titolo piuttosto interessante. Il fondo “I Migliori Temi d’Investimento Globali” gestito da Sloan detiene una posizione pari al 3,5% in ASML.

“Monitoriamo attentamente l’adozione e l’innovazione dell’intelligenza artificiale, oltre ai piani di spesa in conto capitale dei principali clienti,” ha detto. “Pensiamo che la fornitura, più che la domanda, resterà probabilmente la principale limitazione per ASML.”

ASML aveva già dichiarato che le politiche di aumenti di prezzo del 2027 e 2028 porteranno benefici ai suoi ricavi.

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Preoccupazioni per un sell-off nell’AI

Non tutti gli investitori però ne sono convinti. Gli scettici mettono in dubbio che il boom degli investimenti nelle infrastrutture legate all’intelligenza artificiale possa alla fine generare ritorni economici tali da giustificare gli attuali investimenti multimiliardari.

Il settore dei chip è sotto pressione anche per i timori che tassi d’interesse più elevati possano complicare il finanziamento di grandi progetti AI e data center (link). Giovedì, il costo delle assicurazioni contro default nel settore tech americano ha toccato un massimo storico (link).

Secondo Janardan Menon, analista di Jefferies, le incertezze sul finanziamento degli investimenti in AI e i problemi strutturali come l’approvvigionamento di energia per i data center potrebbero mettere sotto pressione ASML. In tale scenario, giovedì il prezzo delle azioni dell'azienda è sceso del 5% a causa delle vendite sull'intero mercato.

“Il principale driver del de-rating attuale è lo scetticismo del mercato sulle aspettative elevate per il 2028 e il 2029,” afferma Menon, aggiungendo che durante una fase di debolezza di mercato il rapporto prezzo/utili di ASML potrebbe scendere poco sopra 20x.

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“Non vogliamo dire ‘tutto esaurito’”

I clienti continuano a contendersi gli ineguagliabili macchinari di ASML per la produzione di chip avanzati. L’azienda attualmente richiede agli ordini un sostanzioso acconto, e il CFO Roger Dassen afferma che se i clienti dovessero poi cancellare l’ordine, tale acconto “sarebbe sufficientemente oneroso.”

Il principale cliente TSMC 2330.TW – che produce chip per Nvidia NVDA.O e Apple AAPL.O – ha dichiarato a luglio di non prevedere che la fornitura di apparecchiature possa limitare i suoi piani di espansione. Giovedì, l’azienda ha confermato i piani di investimenti in conto capitale da 60-64 miliardi di dollari previsti per il 2026 (link).

Con la domanda di chip di memoria per intelligenza artificiale in forte crescita, anche Samsung 005930.KS, SK Hynix 000660.KS e Micron MU.O stanno prenotando la capacità produttiva di ASML.

I potenziali nuovi clienti potrebbero aggiungere ulteriore pressione. Il progetto TeraFab di Elon Musk, sebbene non abbia ancora prodotto il primo chip, potrebbe diventare un importante acquirente di apparecchiature avanzate; allo stesso tempo, le restrizioni statunitensi contro la Cina costituiscono un rischio per le vendite di macchinari DUV “mid-range” di ASML. Si prevede che la Cina rappresenterà circa il 20% delle vendite di ASML quest'anno.

Nonostante la forte domanda, ASML attualmente non accetta ordini per il 2029 e 2030 al fine di valutare la preparazione dei clienti e la propria capacità di soddisfare la domanda futura.

“Non vogliamo accettare subito gli ordini per il 2029 e 2030 dei clienti A, B e C, e poi dover dire al cliente D, che ancora non ha ordinato: ‘Ci dispiace, siamo già esauriti,’” ha detto Dassen agli analisti durante la call sugli utili.

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