Le risque de "spirale mortelle de la dette" s'intensifie ! La dette du gouvernement fédéral américain dépasse pour la première fois les 40 000 milliards de dollars, plus du double en dix ans
Il ne reste actuellement que moins de cinq ans avant que la dette fédérale américaine ne dépasse les 30 000 milliards. Les dépenses d'intérêts sur la dette pour cet exercice ont atteint 1,17 mille milliards de dollars, soit une augmentation de 15 % par rapport à l'année précédente, devenant ainsi le troisième poste de dépenses fédérales. L'alerte concernant la "spirale mortelle" où l'emprunt fait monter les taux d'intérêt et les taux d'intérêt poussent à davantage d'emprunts est lancée. Cependant, la manière dont Biden compte réaliser sa promesse de réduction du déficit budgétaire reste floue.
La dette fédérale américaine atteint un nouveau record historique. Sur fond d'expansion persistante du déficit budgétaire et d'absence de réactions concrètes du Congrès, la charge des intérêts sur la dette s'accumule rapidement, suscitant l'inquiétude des marchés quant au risque de "spirale de la mort".
Selon les données publiées mercredi par le Département du Trésor, à la clôture de mardi, le solde impayé de la dette publique américaine s'est élevé à 40.05 trillions de dollars, franchissant pour la première fois la barre des 40 trillions. Ce jalon a été atteint moins de cinq ans après que la dette ait dépassé les 30 trillions en janvier 2022, le volume des emprunts fédéraux s'étant accru de plus d'un tiers sur cette période.
Quelques heures avant l'annonce, la Secrétaire au Trésor Janet Yellen venait d'élargir le programme de rachat d'obligations à long terme, dans le but de faire baisser les rendements de long terme, qui sont proches de leurs plus hauts depuis des années — un facteur clé expliquant le coût croissant de la dette. Suite à cette annonce, les rendements des bons du Trésor américain ont reculé.
Les économistes, le Congressional Budget Office et la plupart des institutions de Wall Street s'accordent à prévoir que la part du déficit dans le PIB restera quasiment inchangée dans les prochaines années. L'expansion de la dette sera difficile à enrayer à court terme.
Explosion des intérêts, hausse du risque de "spirale de la mort"
Pour Matthew Luzzetti, économiste en chef pour les États-Unis chez Deutsche Bank, le cap symbolique des 40 trillions attirera certes l'attention à court terme, mais "cela ne représente pas un point critique magique dans la dynamique de la dette ; ce scénario était déjà anticipé par les prévisions". Selon lui, il est plus inquiétant de voir les rendements des obligations américaines continuer à grimper — cela ne fait qu’accroître le coût du service de la dette déjà record.
Jeudi dernier, le dernier emprunt à 30 ans du Trésor a vu son coût de financement atteindre son plus haut niveau depuis un quart de siècle ; la veille, le rendement de l’adjudication à 10 ans avait grimpé à son sommet depuis 2007.
La demande des investisseurs pour des taux plus élevés pousse le Trésor à emprunter davantage, gonfle le volume de la dette et conduit ces mêmes investisseurs à exiger encore plus de rendement — ce cercle vicieux est surnommé "spirale de la mort".
Depuis le début de l’exercice fiscal, alors qu’il reste encore deux mois avant la clôture, les dépenses fédérales en intérêts cumulées atteignent déjà 1.17 trillion de dollars, soit une hausse de 15% sur un an. Les intérêts constituent désormais le troisième poste de dépenses du budget fédéral, derrière l'assurance-maladie et la sécurité sociale uniquement.
L’expansion de la dette est documentée, tous les gouvernements successifs y ont “contribué”
L'accumulation rapide de la dette publique américaine ne s’est pas faite en un jour. Deux périodes clés d'accélération correspondent à la crise financière mondiale et à la pandémie de COVID-19 — périodes pendant lesquelles les recettes fiscales ont chuté brutalement, tandis que les dépenses gouvernementales de soutien explosaient.
Selon les données compilées par les économistes de Deutsche Bank :
- Les baisses d’impôts mises en œuvre sous l'administration George W. Bush au début du siècle auraient réduit les recettes fédérales de 3.3 trillions de dollars jusqu’au milieu des années 2010 ;
- La loi de réduction d’impôts de Trump en 2017 a diminué les recettes d'au moins 1.5 trillion de dollars sur sa première décennie ;
- Les guerres en Irak et en Afghanistan ont coûté plus de 1.6 trillion de dollars jusqu’au milieu des années 2010 ;
- L’impact de l’Affordable Care Act d’Obama fait débat, mais certaines estimations évoquent environ 500 milliards de dollars de dette supplémentaire durant sa première décennie ;
- Le American Rescue Plan Act de l’administration Biden en 2021 pourrait augmenter le déficit de 1.8 à 1.9 trillion de dollars sur dix ans (hors coûts d’intérêts).
Des perspectives d’amélioration des déficits incertaines, de nouvelles pressions pour baisser les impôts se profilent
Lors de sa prise de fonction en 2025, Janet Yellen avait promis de ramener le déficit budgétaire à environ 3% du PIB d’ici la fin du second mandat de Trump en janvier 2029. Or, en juillet de cette année, le déficit représentait encore 6% du PIB, et les modalités pour atteindre cet objectif demeurent incertaines.
Parallèlement, Trump prépare une nouvelle promesse de baisse d’impôts afin de rassembler ses soutiens avant les élections de mi-mandat de novembre, et prévoit aussi une augmentation des dépenses de défense.
L’efficacité réelle des coupes budgétaires menées par le “Département de l’efficacité gouvernementale” (DOGE) dirigé par Elon Musk en 2025 s’est déjà trouvée remise en cause par des audits, qui concluent que les économies réalisées sont bien inférieures aux prévisions du DOGE.
Le plafond légal de la dette américaine est fixé à 41.1 trillions de dollars, et au vu du rythme actuel, le gouvernement s’en rapproche rapidement. Fitch Ratings estime que ce plafond sera atteint vers la mi-2027, ce qui pourrait raviver une confrontation politique bipartisane autour du risque de défaut.
Fitch a confirmé la note de crédit AA+ des États-Unis le 13 août, tout en renforçant son avertissement sur la trajectoire actuelle de la dette, notant que "le gouvernement n’a pas encore pris de mesures significatives pour s’attaquer au déficit élevé", et alertant qu’avec la montée de la dette, les États-Unis seront plus vulnérables aux prochains chocs économiques.
L’ancien directeur du Congressional Budget Office, aujourd’hui président de l’American Action Forum, Douglas Holtz-Eakin, utilise un ton grave dans son rapport de lundi : "Le budget fédéral est l’ennemi intérieur, la plus grande menace pesant sur les fondements de la prospérité économique, la position économique internationale de l’Amérique et sa sécurité nationale. La seule raison d'espérer serait de réelles mesures de contrôle des dépenses et des recettes, ce qui fait cruellement défaut à ce jour."
Le président de la Fondation Peter G. Peterson, Michael Peterson, lance l’alerte : "Espérons que ce chiffre record soit un électrochoc pour tout Washington. Si la dette n'est pas maîtrisée, elle érodera le pouvoir d'achat de tous les Américains et renchérira les crédits immobiliers, automobiles et de cartes de crédit pour tout le monde."
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