L'intelligence artificielle vole enfin les emplois : plusieurs entreprises technologiques américaines annoncent des licenciements

Source : Global Market Broadcast

Alors que l’intelligence artificielle (IA) s’intègre profondément dans les entreprises américaines, un sujet suscite un débat féroce : l’IA va-t-elle détruire massivement des postes comme le craignent les pessimistes, ou va-t-elle, comme l’espèrent les optimistes, libérer les salariés pour qu’ils puissent exercer des tâches plus significatives ?

Certains signes précoces indiquent que les catastrophistes ne sont peut-être pas alarmistes à tort. Rien qu’au jeudi après-midi, au moins trois sociétés cotées ont annoncé des plans de licenciements massifs pour faire face à la transformation de l’écosystème professionnel.

La plateforme d’économie de freelance Upwork a annoncé qu’elle allait supprimer environ un quart de ses effectifs. Hayden Brown, PDG de l’entreprise, a écrit dans une lettre ouverte à ses salariés : « L’IA permet aux équipes produits et ingénierie de générer un impact sans précédent avec une taille réduite et une allocation de ressources différente. »

Brown a ajouté : « Les équipes ‘de deux pizzas’ appartiennent désormais au passé », en référence à l’idée d’Amazon.com selon laquelle une équipe ne doit pas dépasser la taille permettant de nourrir ses membres avec deux pizzas. Mais selon Upwork, une telle taille reste trop importante : l’entreprise procède actuellement à une « consolidation des tâches redondantes et à une réduction des flux de travail afin de limiter les étapes de transmission. »

La société de cybersécurité Cloudflare a révélé jeudi qu’elle allait licencier plus de 1 100 salariés, soit environ 20 % de ses effectifs selon son dernier rapport annuel.

« Rien que ces trois derniers mois, l’utilisation de l’IA chez Cloudflare a bondi de plus de 600 % », ont écrit les cofondateurs Matthew Prince et Michelle Zatlyn dans une lettre ouverte à leurs employés. « De l’ingénierie aux ressources humaines, en passant par la finance et le marketing, tous les départements de l’entreprise utilisent chaque jour des milliers de conversations agents IA pour accomplir leurs tâches. »

L’agent IA peut exécuter des tâches de manière autonome sans instructions humaines ; dans ce monde nouveau, la société espère ainsi « augmenter considérablement la valeur livrée à ses clients ».

Enfin, le développeur de logiciel de gestion administrative Bill Holdings a révélé dans un document qu’il allait licencier jusqu’à 30 % de ses effectifs.

« Nous menons une transformation radicale de la société afin de devenir une entreprise IA native de bout en bout et de changer rapidement notre façon de travailler », a déclaré le PDG Rene Lacerte lors de la conférence téléphonique des résultats financiers.

Il a précisé que les clients « qui rejoignent Bill, n’adoptent pas seulement un logiciel, mais intègrent une équipe d’agents experts qui apprendront et assureront la gestion de leur back-office financier ».

Parallèlement, la société a indiqué dans un communiqué que son conseil d’administration a approuvé un nouveau plan de rachat d’actions d’un milliard de dollars.

Avant ces annonces, le courtier en cryptomonnaie Coinbase Global avait déjà annoncé plus tôt cette semaine un licenciement de 14 %, dans le cadre de sa stratégie IA. Fin mai, Meta Platforms a également confirmé un licenciement de 10 % tout en poursuivant ses investissements en IA. Block (XYZ), qui a lancé la première salve de cette vague de licenciements dès février avec plus de 40 % de suppressions, a déclaré jeudi que sa nouvelle structure organisationnelle, plus allégée, porte déjà ses fruits.

« Les entreprises technologiques continuent d’annoncer des licenciements massifs, dont le nombre reste de loin le plus élevé parmi tous les secteurs », écrit Andy Challenger, expert du monde professionnel et Chief Revenue Officer chez Challenger, Gray & Christmas, dans un post de blog.

Il ajoute : « Que les postes soient ou non remplacés par l’IA, le budget initialement consacré à ces postes est désormais pris par l’IA. »

D’après les données de Challenger, en avril, l’IA représentait environ 16 % de tous les plans de licenciement pour l’année, contre 13 % en mars. Le post souligne que l’IA est déjà le troisième facteur principal invoqué dans les annonces de suppressions d’emplois.

La réaction du marché face à ces annonces récentes est mitigée. Après l’annonce de licenciement de Block en février, son action a bondi de 17 % lors de la séance suivante. Jeudi, dans les transactions après fermeture, le titre a encore progressé de 8 %, selon la société grâce à l’efficacité induite par l’IA et des performances financières solides.

Mais Cloudflare, après avoir annoncé ses licenciements, a vu son cours chuter de 19 % après la clôture. Celui d’Upwork a reculé de 18 %, tandis que Bill Holdings a gagné plus de 7 %. Ces trois sociétés ont également publié leurs résultats ; la forte volatilité de leurs actions reflète probablement un enchevêtrement de facteurs.

L’IA est-elle la seule cause derrière cette vague de licenciements ? Ce n’est pas encore certain. Après l’annonce de Block, des critiques ont noté que l’entreprise souffrait depuis longtemps d’embauches excessives, et certains doutent qu’elle se serve des progrès de l’IA comme prétexte pour masquer des corrections liées aux erreurs d’expansion antérieures, ce qu’a nié le PDG Jack Dorsey à l’époque.

L’efficacité de ces initiatives à long terme reste à voir. L’annonce de Coinbase a récemment suscité des interrogations sur les réseaux sociaux : même avec le soutien de l’IA, permettre à des employés non techniques d’accéder à la programmation, est-ce vraiment une bonne chose ?

Owen Jennings, responsable des opérations chez Block, a déclaré lors d’une interview, que bien que tous les salariés de cette fintech utilisent désormais l’IA dans leur travail, « toute modification en environnement de production doit en fin de compte être vérifiée par l’équipe d’ingénierie logicielle ».