Recuperación exitosa de la etapa superior de Starship, SpaceX muestra por primera vez "los palillos que atrapan la nave", analistas: el paso más crucial para respaldar una valoración de un billón de dólares

SpaceX logró por primera vez atrapar en el aire con el brazo mecánico de la torre de lanzamiento la nave superior de Starship, marcando la primera vez en la historia aeroespacial mundial que una nave que regresa de la órbita es recuperada por una estructura de torre. Este hito acerca significativamente a la empresa de Musk al objetivo de "reutilización rápida", y los analistas consideran que esto es un elemento clave para respaldar la narrativa de su valoración de billones de dólares.

El domingo 15 de noviembre, hora de Pekín, la nave superior de Starship, tras completar 14 órbitas alrededor de la Tierra, reentró en la atmósfera y fue capturada de forma estable por el gigantesco brazo mecánico "Mechazilla" de la torre de lanzamiento en la base Starbase de Texas. Más de cinco millones de personas vieron la recuperación en directo.

Para los inversores, el significado de este éxito reside en los costes. Analistas de Bernstein escribieron en un informe previo al lanzamiento que la reutilización total es "clave para lograr una alta frecuencia de lanzamientos y reducir los costes de puesta en órbita, dos factores fundamentales en el plan de red de centros de datos orbitales", y que demostrar la reutilización de Starship es "el paso más importante" para que SpaceX sostenga su valoración de billones de dólares.

Por su parte, los analistas de Citi señalaron en un informe del jueves que la industria siempre ha considerado el cohete 100% reutilizable como el "Santo Grial" de la tecnología de cohetes.

Morgan Stanley había destacado previamente en un informe que el mercado subestima el impacto potencial de la reutilización rápida de Starship. Si se logra capturar con éxito tanto el propulsor como la nave, no sólo supondría un beneficio real para el precio de las acciones, sino que tendría un significado aún mayor para el negocio, ya que reduciría considerablemente la incertidumbre sobre el tamaño potencial del mercado en todos los segmentos clave.

Sin embargo, SpaceX sólo ha logrado la mitad del objetivo en esta ocasión. Según lo planeado, la compañía debería haber recuperado simultáneamente el propulsor de primera etapa "Super Heavy" y la nave superior, pero el propulsor apagó prematuramente sus motores durante el descenso y abortó de forma autónoma el intento de recuperación, siendo dirigido posteriormente al Golfo de México, donde explotó y se desintegró antes de tocar el agua. SpaceX informó que los ingenieros están investigando la causa.

Esta fue la decimoquinta prueba de vuelo de Starship, y también la más ambiciosa: por primera vez, la empresa intentó recuperar ambas etapas del cohete simultáneamente.

SpaceX había logrado anteriormente recuperar tres veces el propulsor Super Heavy con éxito, pero el intento del viernes se interrumpió durante el descenso debido al apagado prematuro de los motores, resultando en el amerizaje y explosión del propulsor en el Golfo de México.

Según reportó Visión de Wall Street, la tarde del 13 de noviembre, hora local en EE. UU., Starship completó su decimoquinta prueba integral de vuelo y lanzamiento, pero después de la separación de etapas, la versión V3 del propulsor Super Heavy Booster 22 no pudo regresar según lo planeado a la zona de lanzamiento, amerizando y explotando finalmente en el Golfo de México, perdiéndose la oportunidad de ser capturado por el brazo mecánico de la torre de lanzamiento.

SpaceX ya había recuperado con éxito propulsores en varias ocasiones. En la quinta prueba integral de vuelo en octubre de 2024, el Booster 12 fue capturado por primera vez por el brazo mecánico de la torre de lanzamiento, y la recuperación del propulsor se convirtió gradualmente en un procedimiento habitual de las pruebas. Sin embargo, los éxitos previos no garantizan que cada generación de nuevos propulsores supere las pruebas sin problemas.

La nave superior, sin embargo, continuó su ingreso orbital según lo planeado. Durante el vuelo, Starship desplegó 26 satélites Starlink V3 de última generación, luego reingresó en la atmósfera a más de 26,000 kilómetros por hora, con la estructura del cohete envuelta en plasma alcanzando temperaturas de hasta 7,000 grados Fahrenheit.

Según reportes de medios, esta es la primera vez, desde el último vuelo del transbordador espacial de la NASA en 2011, que una nave regresa de la órbita y es recuperada; y dado que el transbordador espacial, en sentido estricto, no es un cohete, este regreso de Starship marca otro "primero" para SpaceX.

El propio Musk publicó en X un video de la inspección de la nave recuperada.

El director de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a través de X:

Es casi mágico, cada día hace que más personas crean en esto.

El programa lunar "Artemis" de la NASA depende de la tecnología de Starship para transportar astronautas y carga desde la órbita lunar a la superficie y de vuelta, mientras que Musk espera utilizar Starship para llevar a cabo misiones a Marte en el futuro.

Walter Isaacson, biógrafo de Musk, recordó en X que, en una reunión en diciembre de 2020, Musk propuso -y defendió- que el brazo mecánico de la torre de lanzamiento podría atrapar el Starship de regreso. "Esto es más importante para la humanidad de lo que la mayoría de la gente imagina; nunca olvidaré las expresiones de los ingenieros en la sala de reuniones de Starbase en ese momento".

Tras el fracaso en la recuperación del propulsor el viernes, las acciones de SpaceX (código SPCX) llegaron a bajar un 2% en operaciones fuera de horario; antes del inicio de las operaciones del lunes, el precio de las acciones apenas superaba en un 3% el precio de salida a bolsa de 135 dólares, y estaba un 38% por debajo del máximo histórico de 225.64 dólares alcanzado poco después de su salida a bolsa en junio pasado.

Lo que más frena el ánimo del mercado son los factores relacionados con la inteligencia artificial, ya que preocupa que el crecimiento sectorial de esta nueva tecnología desacelere. Por esta razón, el avance de Starship se considera una variable clave que influye en la valoración: puede aumentar la capacidad de carga de Starlink y, al mismo tiempo, ofrecer una vía de reducción de costes para la computación espacial.

En cuanto a la competencia, Bernstein considera que los rivales están muy lejos de SpaceX. La firma señala que SpaceX ya demostró la capacidad de reutilización en 2016 con el Falcon 9, "SpaceX tiene una ventaja real de aproximadamente una década sobre sus competidores".

Según informes, SpaceX es la primera empresa privada en poner en órbita un cohete de combustible líquido, la primera empresa privada en visitar la Estación Espacial Internacional, y la primera compañía de cohetes con una valoración superior al billón de dólares. El reciente "palillo gigante atrapando nave" del sábado se suma a esta lista.

Recuperar la nave en la torre de lanzamiento, en vez de dejar que americe, significa que el mantenimiento y el siguiente lanzamiento pueden realizarse en tierra, sin tener que recuperar y reconstruir los equipos uno por uno. Citi afirma que un cohete completamente reutilizable es el "Santo Grial" de la industria.

El objetivo a largo plazo de SpaceX es que Starship lance miles de veces al año, mientras que actualmente el Falcon 9, parcialmente reutilizable, realiza cientos de lanzamientos anuales, transportando la mayor parte de la carga orbital mundial.

Morgan Stanley considera que la captura de la nave es aún más difícil que la del propulsor. El propulsor no experimenta el estrés térmico y mecánico completo de la reentrada orbital, mientras que la nave Starship debe soportar condiciones extremas al reingresar en la atmósfera a alta velocidad. Si la nave puede ser capturada por la torre tras la reentrada, será el paso más crítico en la creación de un sistema completamente reutilizable.

Esta es la razón por la cual Morgan Stanley recalca que el mercado subestima la importancia de esta misión. Si ambas capturas se logran con éxito, no solo impulsarán el precio de las acciones a corto plazo, sino que también reducirán enormemente los riesgos de ejecución del sistema Starship en la reutilización comercial, el despliegue de Starlink y la futura expansión de la potencia de cálculo para IA.

El valor comercial de Starship se refleja primero en Starlink. Actualmente, Starlink es el centro de beneficios de SpaceX, prestando servicios a más de 13 millones de usuarios en más de 170 países, operando más de 11,000 satélites en órbita baja y con un EBITDA de alrededor de 3,500 millones de dólares en el tercer trimestre, superior a los 1,900 millones de dólares del mismo periodo de 2025.

Starship puede transportar hasta 60 satélites Starlink V3 en un solo lanzamiento. El V3 es casi cuatro veces más grande que el V2, y su capacidad de transmisión de datos es aproximadamente diez veces superior, lo que significa que solo Starship puede poner en órbita satélites más pesados. En la decimocuarta prueba de vuelo, el 28 de septiembre, SpaceX ya desplegó 26 satélites V3.

Desde el punto de vista comercial, el progreso en la reutilización de Starship decidirá directamente si SpaceX puede reducir aún más los costes de lanzamiento y ampliar considerablemente la capacidad de cada misión. Cuanto más rápida y estable sea la reutilización del cohete, más rápido se desplegará Starlink y mayor será el techo de ingresos de los negocios de conectividad global e infraestructuras de IA.

Los analistas consideran que, a más largo plazo, existe un enorme potencial en la computación en línea. Musk quiere construir centros de datos de IA en el espacio, que podrían comenzar a funcionar a finales de 2027; la reutilización de Starship es precisamente la premisa para abaratar el coste unitario de acceso a la órbita. El 4 de noviembre publicó que "los centros de datos en el espacio ahora parecen bastante atractivos"; Bernstein también opina que el cuello de botella de los centros de datos orbitales no es físico, sino de ritmo de despliegue.