O preço da DRAM supera o preço do ouro

A Samsung Electronics é a primeira empresa sul-coreana cuja receita trimestral ultrapassou 100 trilhões de won e o lucro operacional superou 50 trilhões de won. Seu lucro operacional no primeiro trimestre alcançou 57,2 trilhões de won, o que equivale a um ganho de 440 milhões de won por minuto, ou um lucro diário de 6,356 trilhões de won em três meses. Se essa quantia fosse distribuída igualmente entre os 51,11 milhões de cidadãos sul-coreanos, cada um receberia 1,12 milhão de won.

O impressionante desempenho da Samsung se deve ao “duplo impulso” proporcionado pelo aumento simultâneo nos preços e nas vendas de DRAM, NAND e HBM. Isso demonstra plenamente como as empresas sul-coreanas de semicondutores estão conseguindo expandir globalmente sob a demanda impulsionada pela inteligência artificial. O lucro da Samsung no primeiro trimestre já superou o lucro total do ano passado — um recorde que apenas poucas empresas, como Nvidia, Amazon, Tesla e SK Hynix, conseguem igualar. Profissionais do setor projetam que, impulsionada pela forte demanda por semicondutores de memória, a Samsung continuará gerando lucros massivos no segundo trimestre e no restante do ano.

O salto exorbitante no lucro da Samsung no primeiro trimestre deve-se principalmente à disparada dos preços de DRAM. O rápido desenvolvimento da inteligência artificial desencadeou uma explosão na demanda por HBM (chip de memória utilizado pelas GPUs Nvidia e data centers de IA). HBM utiliza uma estrutura de DRAM empilhada, semelhante a apartamentos, forçando os fabricantes a adaptar suas linhas de produção, causando escassez de DRAM. A DRAM para servidores, outro componente essencial da infraestrutura de IA, também enfrenta escassez, elevando ainda mais os preços. Segundo a DRAMeXchange, os preços dos contratos de DRAM subiram por 11 meses consecutivos, passando de US$ 1,35 em janeiro do ano passado para US$ 13 no final de março. Até o dia 7, o preço mais recente do chip de DRAM para servidores “DDR5 16Gb 4800/5600” disparou para US$ 37 por unidade, fazendo com que o preço por grama (327.749 won) superasse o do ouro (224.630 won). Em junho do ano passado, esse chip custava apenas US$ 6,01.

A disparada dos preços de DRAM beneficiou enormemente a Samsung, que é, além de SK Hynix e Micron, a maior fabricante de DRAM. O analista Kim Sun-woo, da Meritz Securities, estima que os preços de DRAM e NAND Flash aumentaram mais de 90% trimestre a trimestre, creditando o sucesso da Samsung à sua agressiva estratégia de precificação e à sua estrutura de custos vantajosa como líder do setor de memória.

Embora a Samsung não tenha detalhado o lucro de cada segmento, analistas estimam que, dos 57,2 trilhões de won em lucro total, o segmento de memória contribuiu com 54 trilhões de won. Segundo relatos, os negócios de system LSI (design de semicondutores) e foundry (manufatura sob contrato) tiveram perdas de 1,6 trilhão de won, enquanto as áreas de smartphones e redes lucraram 4 trilhões de won, e eletrodomésticos e TVs lucraram 100 bilhões de won.

Apesar da guerra com o Irã, a indústria de semicondutores prevê que, com os investimentos contínuos em inteligência artificial, a demanda por memória continuará forte no segundo trimestre e no restante do ano. O Citigroup prevê que as cinco grandes empresas de tecnologia dos EUA — Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft e Nvidia — aumentarão seus investimentos em infraestrutura de IA em 69% este ano, atingindo US$ 700 bilhões. A TrendForce projeta que os preços de DRAM subirão entre 58% e 63% no segundo trimestre. Embora exista um plano geral de expansão da capacidade, acredita-se que a escassez de oferta persista até 2027.

Analistas preveem que o lucro operacional da Samsung pode ultrapassar 300 trilhões de won este ano e mais de 400 trilhões de won no ano que vem. Kim Dong-won, chefe de pesquisa da KB Securities, afirmou: “A tendência de aumento do uso de memória em tarefas de inferência de IA continuará por vários anos”. Ele prevê que o lucro operacional da Samsung atingirá 327 trilhões de won em 2026 e 488 trilhões de won em 2027, superando a Nvidia. A expectativa é que, neste ano, a diferença entre a Samsung e a líder global Nvidia caia para 30 trilhões de won, e seja superada em 2025.

Riscos ainda existem: a continuidade dos conflitos com o Irã pode desacelerar investimentos em IA, o que afetaria o boom dos semicondutores. O aumento dos preços da memória também pode elevar o custo dos smartphones, e estima-se que as vendas globais de smartphones cairão 17% ano a ano.

Chips da Samsung, lucros recordes

Devido à crescente demanda dos workloads de inteligência artificial por chips de memória da Samsung, a Samsung Electronics Co. prevê lucro trimestral recorde, o que levou as ações da empresa a subirem até 5% no pregão de hoje, antes de recuarem para alta de 2%.

O maior fornecedor mundial de chips de memória projeta que seu lucro operacional no primeiro trimestre atingirá 57,2 trilhões de won (aproximadamente US$ 37,9 bilhões), superando significativamente a previsão anterior dos analistas, de 40,6 trilhões de won. Esse valor é mais de oito vezes superior ao do mesmo período do ano passado, de 6,69 trilhões de won, e triplica o recorde histórico anterior de 20 trilhões de won, registrado há três meses.

Com a demanda por seus chips de memória superando largamente a oferta, a Samsung se tornou uma das maiores beneficiárias da onda de IA. Seus chips de memória são usados não apenas em servidores de IA para data centers, mas também em computadores pessoais, smartphones e muitos outros dispositivos computacionais.

A TrendForce projeta que, devido à persistência da escassez, os preços dos chips DRAM subirão mais de 50% neste trimestre. Ao mesmo tempo, Kim Sunwoo, analista da Meritz Securities, disse à Reuters que os preços reais dos contratos às vezes superam até mesmo as projeções do mercado. Além disso, a desvalorização do won também impulsionou os ganhos da Samsung no exterior. Recentemente, a taxa de câmbio do won coreano em relação ao dólar atingiu o menor patamar em 17 anos.

Embora a Samsung não tenha divulgado detalhes sobre o lucro em sua previsão de resultados, Kim Jung-eun afirmou que o segmento de chips da empresa pode ter lucro de cerca de 54 trilhões de won, representando 95% do total. Em comparação, espera-se que o segmento de smartphones gere apenas 4 trilhões de won em lucros, ligeiramente abaixo do registrado há um ano, mas acima das expectativas dos analistas.

A empresa alcançou progresso substancial em chips de memória de alta largura de banda, sendo que anteriormente enfrentava dificuldade em trazer seus chips mais avançados ao mercado. No ano passado, o mercado de chips HBM era dominado pela rival SK Hynix, mas desde então a Samsung entregou aos clientes seu mais novo chip HBM4, recuperando participação de mercado.

No entanto, a maior parte do lucro da Samsung provém do aumento dos preços dos chips de memória tradicionais, essenciais para tarefas de inferência de IA. Os chips HBM são usados principalmente para cargas de treinamento em IA. Analistas estimam que os HBM contribuem com cerca de 5% da receita total de chips da empresa.

Kim Jung-eun disse que o crescimento do setor de smartphones da Samsung foi impulsionado pelo estoque de componentes de baixo custo. No entanto, à medida que os estoques diminuem, a margem de lucro poderá cair no segundo trimestre, pois a empresa terá que adquirir novos componentes a preços mais altos.

A Samsung também informou uma previsão de receita total, esperando crescer para 133 trilhões de won, alta de 68% sobre o mesmo período do ano anterior. O relatório completo de resultados será divulgado em 30 de abril.

Ainda assim, as perspectivas da Samsung para os próximos trimestres enfrentam alguns fatores adversos. O conflito entre EUA e Irã elevou os custos de energia e gerou preocupações sobre uma possível diminuição na demanda de chips de memória para data centers de IA. Adicionalmente, o conflito no Oriente Médio pode também causar disrupções na cadeia de suprimentos dos chips, retardando o crescimento.

Yoo Yong-ho, da NH Investment & Securities, disse à Reuters que a Samsung tentará reestruturar seus contratos de longo prazo para manter o crescimento dos semicondutores, mas ainda assim “há preocupação de que o aumento dos preços das memórias já possa ter atingido o ápice”. Analistas afirmam que sinais desse temor já apareceram: na semana passada, o preço spot da DRAM recuou, já que usuários finais não conseguem absorver esses altos custos.

No mês passado, o Google lançou uma nova tecnologia chamada TurboQuant, permitindo que workloads de inteligência artificial rodem em chips com menos memória, o que chegou a afetar as ações da Samsung. Mesmo assim, as ações logo se recuperaram e, até o momento, acumulam alta de 61% este ano.

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