SpaceXのスターシップ、IPO後初の試験飛行で軌道上にてStarlink衛星を放出

出典：グローバル市場レポート

大型IPOを完了した後、SpaceXの巨大なStarshipが初の大規模飛行試験を迎え、無事に打ち上げ・軌道進入、そして次世代にアップグレードされたStarlink衛星を投入した。

現地時間金曜日午後5時51分、Starshipを搭載したSuper Heavyブースターがテキサス州南部のSpaceXスターベースから打ち上げられた。

Starshipはイーロン・マスクの中核的な発展ビジョンを担っている：Starlink衛星通信ネットワークの拡大、有人月面着陸およびさらなる惑星間航行の実現、宇宙軌道上のデータセンターの構築。しかし、このロケットの開発は困難で、何度も爆発事故や機器故障が発生し、プロジェクトの進捗は繰り返し遅延している。

これまで度重なる飛行試験の延期により市場でSpaceX株の売りが広がり、投資家が同社の「試験飛行‐故障‐修正」イテレーション開発モデルが持つリスクに非常に敏感であることが浮き彫りとなった。米株の通常取引時間中、同社株は金曜日終値で3％下落し、過去1ヶ月で約25％下落、IPO発行価格の135ドルを大きく下回っている。

メディアは木曜日、SpaceXがStarshipプロジェクトに全力を注いでいると報じた：同社は2028年以降の衛星運用業者向けにFalconロケットの専用打ち上げ予約の受け入れを停止した。Falconシリーズは長年にわたり、世界の宇宙打ち上げ業界の主力キャリアとなっている。

今回がStarshipの13回目の飛行試験である。

打ち上げ段階では、Super Heavyブースターの33基のRaptorエンジンがすべて点火され、Starshipを宇宙へと押し上げ、最終的には準軌道飛行速度に達する予定。

離陸から約6分後、ブースターは予定通りメキシコ湾に落下し、地上の測定管制センターでは歓声が上がった。前回の試験飛行と比べ、今回はブースターのパフォーマンスが大幅に向上しており、前回はブースターが制御を失い回転し、1基のエンジンが早期に停止した。

SpaceXエンジニアのネイサン・コミサリアットは「Super Heavyブースターは今回も完璧なリカバリー着陸を果たし、映像は圧巻だった」と述べた。

今回のミッションでSpaceXは2024年の試験飛行で成功した空中メカニカルアームによる回収技術は試さなかった。この技術はロケットの高速再利用を実現するための中核である。

Starshipは軌道上で20機のStarlink衛星を展開し、現場のスタッフは一斉に「アメリカ万歳」と叫んだ。これら衛星はソーラーパネルを展開し、レーザー光通信リンクを使って全域のStarlinkネットワークに接続される。

衛星は展開から約20分後に地球へ再突入し、大気圏で完全に焼却される。

打ち上げから約1時間後、Starshipはインド洋上に落下する予定だ。

マスク傘下の同社は、Starshipを全回収可能なキャリアとして設計しており、これは他の宇宙開発企業が実現していない技術だ。Super HeavyブースターもStarship宇宙船も、毎回の打ち上げ後に無傷で地球へ戻り、再び宇宙ミッションを行えることが求められている。SpaceXがStarshipに投入した資金は既に150億ドルを超えている。

第3世代のStarshipは再利用性能に特化した最適化が施されており、マスクはSpaceXが年内にStarshipの完全な循環再利用を実現できる見通しであると予測している。

アメリカ航空宇宙局（NASA）はSpaceXと約40億ドル相当のStarship契約を締結し、早ければ2028年にもStarshipを使って宇宙飛行士を月面に送る計画だ。有人月面着陸を実現するには、SpaceXは軌道上での燃料補給技術を克服し、十数回に及ぶ安定したStarshipの打ち上げを連続で成功させ、有人飛行の安全性を検証する必要がある。しかし、現時点でこのキャリアはまだ完全な軌道飛行を一度も達成しておらず、上記の課題は極めて難易度が高い。