バフェットの世紀の合併から10年後に「分裂」、Kraft Heinzが分社化に近づいていると報道

Kraft Heinz Company (KHC.US)は、米国の大手食品・飲料企業を2つの独立した事業体に分割する計画の最終段階に近づいており、関連する発表は来週にも行われる見込みです。

関係者によると、この食品大手はKraft Mac & Cheese、Velveetaチーズ、Jell-Oゼリー、Kool-Aid飲料などを含むグロサリービジネスを分離し、この事業体の評価額は約200億ドルとされています。残りの事業はケチャップや調味料など、より成長の速いカテゴリーに集中し、より小規模な独立企業として再編される予定です。

今回の分割は、2015年のKraft Foods GroupとH.J. Heinz Companyの合併取引の「逆転」に他なりません。この合併によって、米国第3位の食品・飲料企業が誕生しました。

2015年の合併は、Warren Buffett傘下のBerkshire Hathawayと3G Capitalが共同で推進しました。当時の合意によれば、Kraftの株主は合併後の会社の49%の株式を、Heinzの株主は51%の株式を保有しました。Kraftの株主は合併後の会社の株式に加え、1株あたり16.50ドルの特別現金配当も受け取りましたが、この配当はすべてHeinzの株主（Berkshire Hathawayと3G Capital）が株式出資の形で負担しました。合併当初、両社の合計売上高は約280億ドルでしたが、その後徐々に縮小し、63.5億ドルにまで減少しました。

Buffettは合併時、「この2つの優れた企業とその象徴的なブランドの合併に関与できて非常に嬉しい。これは私が好む取引のタイプであり、2つの世界的な機関を結集し、株主に価値を創造するものだ。この新しい合併企業の将来の成長機会に大いに期待している」と述べていました。

利益を押し上げるため、新たに設立されたKraft Heinz Companyはすぐにコスト削減計画を開始し、買収ラッシュに乗り出しました。その中には、2017年に1430億ドルでUnilever (UL.US)の買収を試みたものの失敗に終わった取引も含まれています。

しかし、コスト削減や買収に奔走する一方で、消費者の嗜好がより健康的な食品にシフトしていることに気づきませんでした。加工チーズやホットドッグなどの製品需要が減少する中、同社の売上高は圧迫され、最終的にはKraftやOscar Mayerブランドの評価額が予想を大きく下回ることを認め、150億ドルの資産減損損失を計上することになりました。

さらに、当時のCEOであるBernardo Hessも、ゼロベース予算（各予算サイクルで全ての支出をゼロから合理性を検証する手法）の導入が失敗したことを認めました。Hessは2019年、「私たちはコスト削減効果について楽観的すぎたが、これらの期待は最終的に実現しなかった」と述べています。

一連の困難の中で、Kraft Heinzの株価は下落を続けました。2017年に株価がピークに達した後、合併から10年間で株価は累計61%下落し、同期間のS&P500指数は237%上昇しました。

この業績不振により、Berkshire Hathawayは保有する27.4%のKraft Heinz株式について再び減損処理を行い、2019年の30億ドルに続き、今回は38億ドルの減損となりました。

生産コストの上昇により、Kraft Heinzの収益力も低下し、2025年には赤字に転落しています。

ほとんど他に選択肢がない中、同社は現在、分割による再建を検討していますが、この戦略で苦境に陥った食品・飲料企業を救うのは難しいかもしれません。

投資プラットフォームSeeking Alphaのアナリスト、Alan Galeckiは「分割によって価値が向上するとは思えない」とし、「最終的には2つの『弱体化した』企業が生まれるのではないかと懸念している」と述べています。

別のアナリストチームであるTQP Researchも「提案されている分割計画は、2つの独立した事業体がともに強力な損益成長を実現することを求めているが、実証的にはKraft Heinzの分割が株主に新たな価値を生み出す可能性は低い」と付け加えています。

ウォール街も同様の見方をしているようです。先月、分割の噂が初めて流れて以来、Kraft Heinzの株価はわずか3%しか上昇していません。