Quanto è potente il potere di grazia del Presidente degli Stati Uniti?

Attraverso un escamotage, persino il Presidente degli Stati Uniti può concedere la grazia a se stesso.

Autore: Gregory Korte, Bloomberg

Traduzione: Luffy, Foresight News

Il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump firma una serie di ordini esecutivi nello Studio Ovale della Casa Bianca a Washington, tra cui un ordine di grazia

Il potere di grazia del Presidente degli Stati Uniti è una delle clausole più assolute e al contempo più fraintese della Costituzione. Come affermò Alexander Hamilton, questo potere deriva dal privilegio di clemenza dei re inglesi del VII secolo; i Padri Fondatori degli Stati Uniti speravano, conferendo al Presidente un forte potere di grazia, di offrire un canale rapido di esenzione per coloro che erano stati sfortunatamente condannati dal sistema giudiziario.

Oggi, questo potere è tanto controverso quanto chi lo esercita. Il Presidente Donald Trump, nel primo giorno del suo secondo mandato, ha emesso un'ampia grazia per i condannati coinvolti nell'assalto al Campidoglio degli Stati Uniti del 6 gennaio 2021.

Il predecessore di Trump, Joe Biden, nelle settimane precedenti la fine del suo mandato, ha graziato il figlio Hunter per reati fiscali e di armi. Ha inoltre concesso la cosiddetta "grazia totale" ad altri cinque membri della famiglia, affermando di temere che potessero essere ingiustamente perseguiti durante l'amministrazione Trump; tra i graziati figurano anche alti funzionari del governo che Trump aveva indicato come nemici politici e minacciato di punire.

Il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump pronuncia un discorso dopo aver firmato un ordine di grazia alla Casa Bianca il 25 marzo

Cos'è la grazia?

La grazia è il perdono legale di un reato concesso dal Presidente, dal governatore o da altre autorità esecutive. In alcuni stati degli Stati Uniti, il governatore esercita questo potere insieme a una commissione per la grazia, ma per i reati federali il potere di grazia appartiene esclusivamente al Presidente.

La grazia non annulla la condanna, che rimane registrata; né rappresenta una dichiarazione di colpevolezza o innocenza della persona. La grazia rientra nel più ampio potere di clemenza amministrativa del Presidente, che include anche le seguenti misure di clemenza meno gravi:

• Commutazione: riduzione della pena detentiva, ma mantenimento di tutte le altre conseguenze della condanna;
• Sospensione condizionale: rinvio dell'esecuzione della pena;
• Riduzione della multa: diminuzione o esenzione delle sanzioni pecuniarie.

Oggi, la sospensione condizionale e la riduzione delle multe sono usate raramente.

Con quale frequenza il Presidente esercita il potere di grazia?

Ad eccezione di due Presidenti deceduti in carica, William Henry Harrison e James Garfield, tutti i Presidenti hanno esercitato il potere di grazia. Da quando George Washington concesse la prima grazia per il "contrabbando di rum dalle Barbados in botti inferiori a 50 galloni", i Presidenti hanno emesso quasi 35.000 grazie individuali.

Negli ultimi decenni, l'uso di questo potere è diminuito e i Presidenti tendono a esercitarlo soprattutto durante le festività o alla fine del mandato.

Tuttavia, Biden è stato un Presidente attivo nell'uso della grazia. Prima di lasciare l'incarico, ha liberato 1.499 detenuti agli arresti domiciliari, tra cui alcuni condannati per corruzione pubblica, ha commutato 37 condanne a morte e ridotto la pena a 2.490 detenuti per reati di droga, affermando che erano stati condannati ingiustamente in modo troppo severo.

Fino all'ultimo giorno del suo mandato, Biden ha firmato 79 ordini di grazia e 4.168 commutazioni di pena, diventando il Presidente che ha esercitato più frequentemente il potere di clemenza amministrativa nella storia degli Stati Uniti; nel suo solo mandato ha emesso più grazie che i sette Presidenti precedenti messi insieme.

Perché il Presidente esercita il potere di grazia?

Quando concede la grazia, il Presidente di solito esprime la sua visione della giustizia, della clemenza, delle norme e delle consuetudini sociali.

Le liste dei graziati sono come una storia sociale degli Stati Uniti: i Presidenti hanno sempre cercato di sanare vecchi conflitti e riconciliare il Paese con un passato più punitivo. Guerre, rivolte, proibizionismo, guerra alla droga: dopo questi eventi, spesso, anche a distanza di anni o decenni, seguono ondate di clemenza.

I leader dei gruppi "Proud Boys" e "Oath Keepers" coinvolti nell'assalto del 6 gennaio 2021, durante una conferenza stampa al Campidoglio di Washington il 21 febbraio

La grazia concessa da Trump ai partecipanti all'assalto del Campidoglio ha precedenti storici chiari. Negli anni '90 del XVIII secolo, il Presidente Washington graziò dieci leader della "Rivolta del Whiskey", condannati per tradimento; i Presidenti Abraham Lincoln e Andrew Johnson graziarono i soldati della Confederazione, mentre il Presidente Gerald Ford graziò il loro generale Robert E. Lee.

Alcune grazie sono state considerate motivate da interessi personali. Il Presidente Richard Nixon graziò il potente leader sindacale Jimmy Hoffa, condannato per corruzione della giuria e frode, che in seguito sostenne la rielezione di Nixon; il Presidente Bill Clinton graziò il finanziere Marc Rich, la cui moglie era una delle principali donatrici della campagna di Clinton, mentre Rich era stato accusato di evasione fiscale e di aver commerciato petrolio con l'Iran durante l'embargo; il 23 ottobre, Trump ha graziato il fondatore di Binance, Zhao Changpeng, che stava scontando una pena di quattro mesi in un carcere federale per non aver istituito un efficace meccanismo antiriciclaggio presso l'exchange di criptovalute. Prima di ciò, Zhao Changpeng e Binance erano già diventati i principali sostenitori del progetto di criptovaluta della famiglia Trump, World Liberty Financial.

Quali sono i limiti del potere di grazia?

I Padri Fondatori, nel definire il potere di grazia, ridussero volutamente le condizioni aggiuntive. Hamilton scrisse che questo potere doveva essere il più possibile libero da vincoli e ostacoli.

La Corte Suprema ha stabilito che, poiché il potere di grazia è conferito esplicitamente dalla Costituzione al Presidente, eventuali limiti (se esistenti) devono derivare dalla Costituzione stessa.

In altre parole, purché non violi altre disposizioni costituzionali, la grazia è valida. Casi di incostituzionalità sono estremamente rari: alcuni commentatori ritengono che accettare tangenti in cambio della grazia possa invalidarla, ma non esiste ancora una posizione definitiva in merito.

La Costituzione stabilisce due limiti chiari: primo, il Presidente può concedere la grazia solo per reati federali e non ha potere sui reati statali; secondo, con l'eccezione dei casi di impeachment, il Presidente non può usare la grazia per ostacolare il potere del Congresso di rimuovere se stesso o altri funzionari.

La grazia presidenziale può essere revocata?

Il Congresso e i tribunali non hanno il potere di annullare una grazia presidenziale, ma se il documento di grazia non è stato ancora consegnato e accettato dal destinatario, il Presidente può revocare la grazia.

Nel 2008, il Presidente George W. Bush graziò il costruttore immobiliare Isaac Toussie, condannato per frode postale. Tuttavia, il giorno dopo, Bush venne a sapere che il padre di Toussie aveva donato fondi al Partito Repubblicano e revocò la decisione, ordinando che il documento di grazia non venisse consegnato. Poiché Toussie non ricevette il documento, la grazia non ebbe effetto.

Un Presidente può anche tentare di revocare una grazia non ancora consegnata dal predecessore. Nel 1869, il Presidente Andrew Johnson concesse la grazia a tre condannati per frode, ma pochi giorni dopo l'insediamento del Presidente Ulysses S. Grant, questi richiamò il maresciallo incaricato della consegna dei documenti, annullando così le grazie.

Il Presidente può graziarsi da solo?

La maggior parte dei giuristi ritiene di no, in parte per il significato letterale del termine. La Costituzione stabilisce che il Presidente ha il potere di "concedere" la grazia, cioè "dare" o "trasferire", il che implica che la grazia debba essere concessa a qualcun altro. Inoltre, nel 1974, prima delle dimissioni di Nixon, l'Ufficio del Consulente Legale del Dipartimento di Giustizia affermò in un memorandum che, secondo il principio "nessuno può essere giudice nel proprio caso", il Presidente non può concedere la grazia a se stesso. In ogni caso, il Presidente Ford finì per graziarlo per tutti i reati che avrebbe potuto commettere durante il Watergate.

Tuttavia, la questione non è mai stata sottoposta a verifica giudiziaria, e anche gli studiosi contrari all'autograzia ammettono che resta una questione irrisolta. Tuttavia, esiste un escamotage: il Presidente può temporaneamente trasferire il potere al Vicepresidente, che, in qualità di Presidente ad interim, può concedere la grazia.

È possibile concedere la grazia in anticipo?

Il Presidente non può concedere la grazia per reati non ancora commessi, il che equivarrebbe a un lasciapassare a vita.

Tuttavia, per reati già commessi ma non ancora perseguiti, il Presidente può concedere la grazia. Nel 1866, la Corte Suprema, nel caso "Garland" (che riguardava un soldato della Confederazione), stabilì che il potere di grazia si applica a tutti i reati previsti dalla legge e può essere esercitato in qualsiasi momento dopo il reato, sia prima che durante il procedimento legale, sia dopo la condanna e la sentenza.

Cos'è la "grazia totale"?

Il Presidente, quando concede la grazia, non deve necessariamente specificare il reato; questo tipo di grazia è detta "grazia totale". L'esempio più famoso è la grazia concessa dal Presidente Ford a Nixon, che copriva tutti i reati commessi durante il suo mandato presidenziale.

Le grazie concesse da Biden, prima di lasciare l'incarico, ai membri della famiglia e ai funzionari considerati nemici da Trump, rientrano in questa categoria. I parenti graziati includono tre fratelli e le rispettive mogli; tra i funzionari figurano il generale in pensione Mark Milley, l'esperto di malattie infettive Anthony Fauci, e i membri e lo staff della commissione che indagò sull'assalto al Campidoglio del 2021 e raccomandò l'incriminazione di Trump.

L'ex Presidente degli Stati Uniti Joe Biden firma un ordine esecutivo alla Casa Bianca

I membri della commissione includono l'ex deputata repubblicana del Wyoming Liz Cheney (che ha guidato l'indagine) e l'attuale senatore democratico della California Adam Schiff (che ha guidato il primo impeachment di Trump). Biden ha inoltre graziato gli agenti della polizia del Congresso e della polizia metropolitana di Washington che hanno testimoniato davanti alla commissione.

La grazia concessa da Biden al figlio Hunter copre sia i reati di armi e di evasione fiscale per cui era già stato condannato, sia tutti gli altri reati che avrebbe potuto commettere negli ultimi 11 anni.

Durante il suo primo mandato, anche Trump ha graziato diversi alleati, tra cui l'ex consigliere politico Stephen Bannon e Albert Pirro Jr., ex marito della conduttrice di Fox News Jeanine Pirro.

Accettare la grazia equivale ad ammettere la colpa?

Non necessariamente. I Presidenti spesso concedono la grazia a persone che ritengono innocenti o vittime di ingiustizie. Ad esempio, Trump ha concesso la grazia postuma al pugile Jack Johnson, condannato nel 1913 per aver trasportato donne oltre i confini statali per "scopi immorali", un'accusa spesso usata come pretesto per persecuzioni razziali; Biden ha graziato militari condannati per aver violato il "divieto di rapporti omosessuali volontari nelle forze armate", ormai abolito; tra le sue ultime misure di clemenza, ha graziato Marcus Garvey, leader nazionalista nero condannato per frode postale nel 1923, la cui accusa è stata a lungo ritenuta motivata da ragioni razziali dagli attivisti per i diritti civili.

La diffusa convinzione che "la grazia implica colpevolezza" deriva dalla sentenza della Corte Suprema del 1915 nel caso "Burdick v. United States", secondo cui la grazia implica una presunzione di colpevolezza e accettarla equivale a confessare. Il Presidente Ford portava sempre con sé una copia di questa sentenza come giustificazione per aver graziato Nixon.

Tuttavia, le corti successive non hanno considerato la presunzione di colpevolezza come il punto centrale della sentenza Burdick; il principio fondamentale era che chi riceve la grazia ha il diritto di rifiutarla.

La grazia deve essere concessa per iscritto?

Nel febbraio 2024, una corte federale d'appello ha stabilito: "La risposta è senza dubbio negativa. Il testo della Costituzione non impone tale restrizione."

Tuttavia, dal punto di vista pratico e storico, è più sicuro conservare una documentazione. Nella sentenza del 2024, la Corte d'Appello del Quarto Circuito ha stabilito che le dichiarazioni orali di Trump all'ex running back dei Cleveland Browns Jim Brown — "Me ne occuperò io", "Spero che questa cosa si faccia" — non erano sufficienti per liberare un uomo condannato all'ergastolo per traffico di droga e omicidio.

Il Presidente deve specificare il destinatario della grazia?

No. Esistono precedenti storici di grazie collettive, concesse a tutti coloro che sono stati condannati per un determinato reato. Ad esempio, il Presidente Jimmy Carter concesse l'amnistia ai disertori dopo la guerra del Vietnam, mentre Biden ha concesso la grazia collettiva per reati legati alla marijuana. In questi casi, chi è stato condannato per un determinato reato può richiedere un certificato all'Ufficio del Consulente per la Grazia del Dipartimento di Giustizia per dimostrare di avere diritto alla grazia.

Numero di richieste di grazia presidenziale in attesa presso l'Ufficio del Consulente per la Grazia del Dipartimento di Giustizia per ogni anno fiscale

Come si ottiene la grazia?

Ci sono due percorsi procedurali per ottenere la grazia:

Il primo è quello seguito dal Presidente Barack Obama. Il richiedente deve presentare domanda all'Ufficio del Consulente per la Grazia. Questo ufficio di solito richiede che il richiedente attenda cinque anni prima di presentare la domanda e non accetta richieste postume o per reati minori. Dopo un esame approfondito (incluso un controllo dei precedenti da parte dell'FBI), la domanda viene trasmessa al Procuratore Generale, all'Ufficio del Consulente Legale della Casa Bianca e infine al Presidente, che decide se approvare o respingere la richiesta.

Il secondo percorso, preferito da Trump, è molto più flessibile. Durante il suo primo mandato, spesso accoglieva le raccomandazioni di celebrità come Kim Kardashian e Sylvester Stallone, saltando i tempi di attesa e i controlli dei precedenti, e firmando le grazie in cerimonie solenni.

La maggior parte dei Presidenti utilizza entrambi i percorsi, ma le grazie più controverse vengono spesso concesse direttamente dal Presidente.

Un motivo per bypassare la burocrazia è che, durante l'amministrazione Biden, il numero di richieste di grazia arretrate ha raggiunto livelli record, e solo grazie all'approvazione di un lotto di richieste prima di lasciare l'incarico, il volume è tornato ai livelli precedenti l'amministrazione Trump.