Jensen Huang démissionne, le plus grand investisseur des nouveaux acteurs de l’IA disparaît aussi

Le départ soudain de Jensen Huang ne marque pas seulement la fin d'une ère chez Nvidia, il plonge aussi dans une profonde incertitude la principale source de financement de tout l’écosystème des startups IA. Au cours des trois dernières années, sous la direction de Jensen Huang, Nvidia a injecté au total plus de 140 milliards de dollars dans les startups IA, les fournisseurs de cloud computing et les laboratoires d’IA de pointe, s’imposant comme le « plus grand bailleur de fonds » irremplaçable de ce secteur. Aujourd’hui, avec l’éviction de son fondateur, le marché reconsidère si ce canal de financement pourra se maintenir.

Le cours de l’action Nvidia a chuté de près de 7 % en séance le jeudi (12 novembre), à l’annonce de la démission de Jensen Huang, et la baisse cumulée sur les deux dernières semaines dépasse 25 %. Pendant ce temps, les actions des jeunes entreprises de cloud computing CoreWeave et Iren, dans lesquelles Nvidia détient des parts, ont également chuté d’environ 7 % ce jour-là. Selon The Information, les investisseurs en capital-risque, fondateurs de startups et cadres dirigeants de l’industrie des semi-conducteurs s’attendent de façon générale à ce que Nvidia ralentisse son rythme d’investissement agressif — rien que sur les deux premiers mois de cette année, ce rythme a déjà atteint 140 milliards de dollars, comprenant d’importantes garanties de crédit.

Parallèlement, un article de Veille de la Bourse explique que la plateforme de financement d’infrastructures de calcul IA de 500 milliards de dollars, cofondée par Nvidia et six grandes sociétés de gestion d’actifs, rencontrait déjà de graves difficultés avant la sortie de Jensen Huang, et que ses perspectives deviennent désormais encore plus incertaines. Sous son égide, Nvidia était qualifié de « banque centrale de l’IA », bâtissant la confiance d’un secteur encore à ses débuts par son soutien financier et sa prise de participation dans tout l’écosystème IA. Ce rôle a été incarné dans l’annonce de la plateforme de financement en août. Cependant, avec le départ contraint de Jensen Huang à la suite d’un scandale d’adultère, la dynamique centrale de ce projet s’est effondrée.

Selon le même article de Veille de la Bourse, Nvidia a annoncé jeudi que Jensen Huang quittait ses fonctions de président, de PDG et d’administrateur à effet immédiat. La directrice financière de la compagnie, Colette Kress, assume le rôle de PDG par intérim. D’après The Information, des personnes proches des décisions d’investissement de Nvidia précisent que Kress s’est souvent opposée à des opérations soutenues par Huang, privilégiant un style nettement plus conservateur ; il est donc peu probable qu’elle poursuive les investissements au même rythme que son prédécesseur.

Quels investissements sont déjà conclus, lesquels restent en suspens

Selon The Information, les investissements ayant fait l’objet de contrats juridiquement contraignants ne devraient pas être affectés. Parmi eux figurent Safe Superintelligence (dans lequel Nvidia prévoit d’investir 5 milliards de dollars) et Thinking Machines Lab, fondé par l’ancienne CTO d’OpenAI Mira Murati (Nvidia souhaite y investir environ 2,5 milliards de dollars, soit la moitié du tour de financement de 4 à 5 milliards de la société) ; des sources proches de ces deux sociétés assurent que les contrats ont été signés il y a plusieurs mois et que les investissements devraient être réalisés comme prévu.

En revanche, les investissements encore en négociation restent exposés à de fortes incertitudes :

Anthropic : Nvidia prévoit d’investir 10 milliards de dollars dans l’IPO prochaine d’Anthropic, mais il n’est pas clair si ce plan sera maintenu. Nvidia avait précédemment accordé à Anthropic une garantie locative de centre de données de 105 milliards de dollars.

Figure AI : Après deux investissements antérieurs dans cette entreprise de robots humanoïdes, Nvidia discuterait d’un nouvel investissement de 1 milliard de dollars, mais aucune information n’a filtré sur les progrès réalisés.

Nscale : Nvidia est en négociation pour offrir plus de 5 milliards de dollars de garanties de crédit à ce nouvel acteur du cloud pour construire un centre de données de 460 MW ; au 31 octobre, l’accord n’était pas encore signé.

Firmus : Ce fournisseur australien de cloud, après avoir retiré son IPO, cherche à lever au moins 2 milliards de dollars en financement privé ; Nvidia était en pourparlers, mais aucun résultat n’a été annoncé.

Lambda : Nvidia s’est engagé à garantir près de 20 milliards de dollars de contrats de location et a conclu un accord de sale and leaseback de puces de 1,5 milliard de dollars ; cette société lève actuellement des fonds mais la participation de Nvidia n’est pas assurée.

Reflection AI : Nvidia a investi plus de 1 milliard de dollars dans cette startup et aurait récemment discuté d’un nouvel investissement, mais des sources proches de Reflection affirment que la société ne procède à aucune levée de fonds pour le moment.

The Information rapporte que Jensen Huang s’impliquait fortement et personnellement dans les décisions d’investissement de Nvidia. Il rencontrait en personne les fondateurs et, dès qu’une startup prometteuse attirait d’autres investisseurs potentiels, intervenait rapidement. Nvidia ne prenait généralement pas la tête des tours de table ni ne fixait la valorisation, mais il signait souvent le plus gros chèque.

L’article rapporte qu’un investisseur ayant participé à plusieurs startups soutenues par Nvidia déclare :

« Le soutien de Jensen à l’écosystème des startups est authentique, car il pense comme un fondateur. Si le prochain PDG ne partage pas ce point de vue, il est peu probable qu’il fasse preuve de la même générosité. »

Jensen Huang avait aussi l’habitude de pousser ses équipes à privilégier la rapidité à l’exhaustivité de la due diligence, selon des personnes proches du fonctionnement de l’investissement chez Nvidia. Ce style devrait radicalement changer avec l’arrivée de Kress.

La plateforme de financement à 500 milliards : après un lancement éclatant, la stagnation

De plus, selon Veille de la Bourse, en août dernier, vêtu de sa célèbre veste en cuir, Jensen Huang a posé aux côtés des dirigeants d’Apollo Global Management, BlackRock, Blackstone, Brookfield Asset Management, Goldman Sachs et KKR pour annoncer la création d’une plateforme de financement d’infrastructures de calcul IA, visant 500 milliards de dollars d’actifs. Cependant, plusieurs mois après ce lancement très médiatisé, aucune opération n’a été réalisée via cette plateforme.

Selon Bloomberg, des sources indiquent qu’après des mois sans transaction conclue, Nvidia subit la pression de certains clients et partenaires de Wall Street pour accroître la part des garanties de financement. Nvidia limite aujourd’hui son « accord de soutien à la valeur résiduelle » à 25 % des montants, ce qui est inférieur au niveau de l’un de ses concurrents, Broadcom ; cet écart est considéré comme un des freins majeurs à la concrétisation des transactions. Selon ces mêmes sources, Nvidia pourrait ne pas annoncer de transaction avant janvier prochain.

Broadcom a, via sa plateforme conjointe « AI XPV » avec Apollo et Blackstone, bouclé ce type de transaction en premier. En mai dernier, Broadcom a apporté une garantie de 30 milliards de dollars sur un emprunt de 35 milliards, permettant à Anthropic de louer les puces TPU co-développées par Broadcom et Alphabet, filiale de Google ; d’après un document 8-K, Broadcom interviendra également à hauteur de 72,5 % (environ 43 milliards) sur un autre financement de 63 milliards. À titre de comparaison, Nvidia n’assure que 25 % de garantie, creusant d’autant l’écart.

Kress reprend les rênes : un style plus prudent, une situation plus complexe

The Information précise que Kress, âgée de 59 ans, a rejoint Nvidia en 2013 après avoir été directrice financière d’une division de Cisco et responsable financière chez Microsoft. Elle est la seule dirigeante, en dehors de Jensen Huang, à participer régulièrement aux conférences trimestrielles de résultats de Nvidia et elle est bien connue des milieux financiers.

Cependant, Kress ne devra pas seulement ajuster le rythme des investissements. Selon The Information, l’incertitude causée par la démission de Jensen Huang pousse déjà certains fournisseurs de cloud équipés de puces Nvidia à envisager de passer à des solutions concurrentes comme celles de Google ou AMD— alors même qu’ils envisageaient auparavant de diversifier leurs fournisseurs, ils y avaient renoncé par crainte de froisser Jensen Huang.

Sur le plan politique à Washington, Jensen Huang entretenait des liens étroits avec l’administration Trump et a activement fait pression pour assouplir les restrictions à l’exportation des puces. Avec Kress à la tête de la société, il n’est pas certain que l’influence de Nvidia sur les politiques publiques subsiste. The Information précise que des élus de la Chambre et du Sénat demandent déjà un renforcement du contrôle des exportations de puces Nvidia, des dispositions qui pourraient être intégrées au prochain projet de loi sur l’autorisation de la défense nationale dans les semaines à venir.

Selon The Information, AMD, Broadcom et autres concurrents n’ont pas la capacité de Nvidia à offrir de vastes garanties de crédit aux fournisseurs de cloud et développeurs de centres de données, comme l’a fait l’entreprise au cours de l’année écoulée, mais il reste à voir si cet avantage pourra perdurer après le départ de Jensen Huang.

« Nvidia a largement mis à profit son bilan pour provoquer de nombreux investissements, » explique Craig Coben, Managing Director du cabinet de conseil financier Seda Experts et ex-banquier de marchés de capitaux actions chez Bank of America, « mais l’entreprise pourra-t-elle poursuivre ce rythme effréné de transactions sans Jensen Huang à sa tête ? »