Version mise à jour 4 - Relecture - Dans la vague de dépenses liées à l'intelligence artificielle, les investisseurs redéfinissent leurs stratégies et privilégient la liquidité

Ajout d’informations sur les levées de fonds des géants de la tech au sixième paragraphe

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 octobre - Le flux de trésorerie redevient roi.

Mercredi, Wall Street a réagi positivement à Microsoft (link) et Oracle, ces deux sociétés ayant prouvé leur capacité à financer leurs vastes ambitions en matière d'IA sans dépendre en permanence de leurs investisseurs.

En revanche, Alphabet a été sanctionnée par le marché pour sa consommation excessive de trésorerie (link), et le ralentissement de la croissance de la recherche Google a accentué les craintes des investisseurs : la concurrence nuit à l'activité qui finance son expansion dans l’IA.

Jeudi, le cours d’Alphabet a dégringolé de plus de 12 %, subissant l’une des pires journées de son histoire avec une perte d’environ 500 milliards de dollars de capitalisation boursière.

Microsoft a effacé tous ses gains avant Bourse et affiche désormais une baisse d’environ 1 %, suite à des rapports indiquant (link) que la société cherche à lever 25 milliards de dollars à travers sa première émission d’obligations américaines de catégorie investissement en neuf ans.

Ce montant reste toutefois bien inférieur aux capitaux levés par ses pairs depuis le début de l’année (link) : Google a levé plus de 140 milliards de dollars en dette et en actions, Meta a levé 62,5 milliards de dollars en obligations et Amazon 98 milliards de dollars.

Le contraste frappant dans les réactions du marché aux résultats financiers de ces entreprises publiés mercredi montre qu’après avoir récompensé les gigantesques dépenses d’investissement (souvent financées par la dette) destinées à sécuriser la puissance de calcul, les investisseurs exigent désormais plus de preuves que cette croissance peut financer le prochain cycle de dépenses.

Meta avait donné un avertissement similaire la semaine dernière (link), lorsque sa croissance du chiffre d'affaires supérieure aux attentes et ses perspectives optimistes (link) avaient été éclipsées par une consommation de trésorerie importante.

De son côté, Oracle ORCL.N a vu son titre bondir de près de 11 % en séance mercredi, après que la société dirigée par Larry Ellison a indiqué vouloir plafonner son recours au financement externe (link) et anticiper un flux de trésorerie positif au second semestre de l’exercice 2028.

“La performance d'Alphabet et de Microsoft est radicalement différente”, estime Melissa Otto, directrice de la recherche chez S&P Global Visible Alpha.

“Les résultats de Microsoft ce trimestre illustrent une croissance très disciplinée, tandis que Google brûle du cash et que son activité principale est en deçà des attentes”, ajoute-t-elle, précisant que cela peut amener les investisseurs à se demander “si l’intelligence artificielle ne commence pas à grignoter la part de marché de Google Search.”

Au trimestre de septembre, Alphabet a investi 121,4 % de son flux de trésorerie d’exploitation dans ses dépenses d’investissement, contre 68 % pour Microsoft (hors locations-financements).

Plus ce ratio est faible, plus l’entreprise dispose de trésorerie pour les rachats d’actions, le versement de dividendes ou le remboursement de la dette. S’il dépasse 100 %, cela signifie que les dépenses dépassent la trésorerie opérationnelle générée, obligeant la société à piocher dans ses réserves ou à s’endetter pour combler le déficit.

La croissance du chiffre d’affaires de Google Search a également ralenti à 12 % au trimestre de septembre, contre une hausse attendue de 14,7 %, bien que le PDG Sundar Pichai ait assuré que le volume de requêtes progressait à son rythme le plus rapide depuis cinq ans.

Alors que l’entreprise augmente ses investissements dans cette technologie, cette activité, historiquement très rentable, est menacée par les chatbots d’IA et les assistants intelligents qui transforment la manière de rechercher l’information. La directrice financière Ruth Porat a indiqué aux analystes que les dépenses d’investissement augmenteraient fortement en 2027.

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Cloud en plein essor, flux de trésorerie sous tension

Pourtant, les dépenses d’investissement impressionnantes d’Alphabet — attendues à 205 milliards de dollars cette année — alimentent aussi la croissance des autres principales activités IA de Google.

Les revenus de Google Cloud ont plus que doublé pour atteindre 30,71 milliards de dollars, mais les dépenses d’Alphabet dépassent largement cette croissance. Au trimestre de juin, la société a enregistré son premier flux de trésorerie négatif, avec une consommation de trésorerie de 9,07 milliards de dollars.

“Google est aujourd’hui une entreprise totalement différente. Elle n’a plus rien à voir avec celle d’il y a trois ans, cinq ans, voire dix ans”, souligne Jeremy Salzberg, vice-président et directeur des investissements senior de Check Capital, actionnaire d’Alphabet.

A propos de l’inquiétude entourant l’escalade des dépenses, Salzberg répond qu’alors qu’OpenAI et Anthropic semblent mener la course aux modèles IA dans la Silicon Valley, Alphabet doit investir massivement pour rester compétitive.

“C’est un combat de titans”, déclare-t-il. “Si vous n’avez pas 150 milliards de dollars à investir dans les dépenses d’investissement l’an prochain, inutile même de prétendre à la victoire.”

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L’avantage du flux de trésorerie de Microsoft

La situation de Microsoft est remarquablement différente. En dépit d’un investissement de 45,2 milliards de dollars dans l’extension de son infrastructure informatique, le groupe a généré 18,6 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible au premier trimestre de l’exercice, soit près de 10 milliards de plus que les prévisions de Wall Street.

Le chiffre d’affaires de sa division cloud Azure a bondi de 48 %, dépassant les attentes, et Microsoft prévoit une croissance du cloud supérieure aux anticipations pour ce trimestre, ce qui indique que la demande pour la puissance de calcul dédiée à l’IA reste robuste.

Ces résultats montrent aussi que Microsoft gagne des parts de marché dans l’IA au-delà d’un cercle restreint de clients extrêmement solvables, dont OpenAI, qui ont été à l’origine de la croissance sectorielle par leurs besoins massifs en puissance de calcul.

Le PDG Satya Nadella a déclaré aux analystes : “L’effet de nouveauté s’atténue” à mesure que de plus en plus d’entreprises ne se contentent plus d’expérimenter les modèles d’intelligence artificielle les plus récents ou puissants, mais signent désormais des contrats à long terme.

“Ce que je veux, c’est l’étendue du business”, explique-t-il. “Nous avons de grands clients qui veulent acheter chez nous… tant que les prix sont appropriés, nous pourrons leur vendre certains services. Si ce n’est pas le cas, nous construirons patiemment cette activité de masse.”

(Pour la commodité des non-anglophones, Reuters traduit automatiquement ce rapport dans plusieurs langues. Les traductions automatiques peuvent contenir des inexactitudes ou manquer de contexte, Reuters ne garantit donc pas leur exactitude et les fournit uniquement à titre d’information. Reuters décline toute responsabilité quant à tout dommage ou perte résultant de l'utilisation de ces traductions automatiques.)