Southwest Airlines (LUV.US) révise à la baisse ses prévisions de bénéfices pour 2026 : la hausse des coûts du carburant pèse, mais des revenus record au troisième trimestre et une demande soutenue renforcent la résilience de la rentabilité

L'application financière Intelligente a appris que Southwest Airlines (LUV.US) a publié ses résultats du troisième trimestre 2026 après la clôture du marché le 21 octobre, devenant ainsi la troisième grande compagnie aérienne américaine ce mois-ci à revoir à la baisse ses prévisions de bénéfices annuels pour 2026 en raison de la hausse des prix du carburant. Malgré la nette augmentation des coûts du carburant, la société a réalisé des revenus records au troisième trimestre, ce qui a permis une forte expansion de la marge bénéficiaire par rapport à l'année précédente ; le PDG Bob Jordan a déclaré que, malgré la hausse des tarifs, les passagers continuaient de réserver, la demande demeurant solide.

Selon le rapport financier, Southwest Airlines a enregistré au troisième trimestre un chiffre d'affaires total de 8,4 milliards de dollars, en hausse de 21,2 % sur un an, un record historique pour un troisième trimestre ; le bénéfice net s'est établi à 270 millions de dollars, avec un bénéfice dilué par action de 0,55 dollar ; après exclusion des éléments exceptionnels, le bénéfice net ajusté s'élève à 328 millions de dollars, le BPA ajusté à 0,66 dollar, supérieur au consensus de LSEG qui était de 0,58 dollar. Les revenus ajustés atteignent 8,42 milliards de dollars, également supérieurs aux attentes du marché à 8,25 milliards. Sur le plan de la rentabilité, la marge opérationnelle de l'entreprise est de 4,5 %, en hausse de 4,0 points par rapport à l'an dernier ; la marge opérationnelle ajustée atteint 5,4 %, en progression de 4,8 points. Le revenu unitaire (RASM) a augmenté de 21,6 % sur un an, atteignant un plus haut historique pour la société, dépassant les précédentes indications, alors que la capacité a légèrement baissé de 0,4 % par rapport à l'an passé.

La pression sur les coûts provient principalement du carburant. Les dépenses d'exploitation du troisième trimestre s'élèvent à 8,0 milliards de dollars, en hausse de 16,3 % par rapport à l'année précédente, ou de 15,4 % hors éléments exceptionnels ; excluant la dépense de carburant, les éléments exceptionnels et le partage des bénéfices, le coût unitaire (CASM-X) augmente de 3,4 % sur un an. Le prix moyen du carburant pour le trimestre a atteint 3,92 dollars par gallon, au-dessus de l'hypothèse précédente soit 3,70 à 3,75 dollars, les dépenses de carburant ont augmenté de 821 millions de dollars sur un an, pesant à hauteur de 1,08 dollars par action sur le BPA ajusté.

Compte tenu de la hausse des coûts du carburant, Southwest Airlines prévoit un BPA ajusté pour 2026 compris entre 2,60 et 2,85 dollars, alors que la prévision de juillet était de 3,25 à 4,25 dollars. La société anticipe pour le quatrième trimestre un BPA ajusté de 0,55 à 0,80 dollar, une croissance de la capacité de 3 à 4 % sur un an, une hausse du revenu unitaire de 19 à 21 %, et une progression du coût unitaire hors carburant et autres éléments de 4,0 à 4,5 % sur un an, incluant un vent contraire d'environ 1 point en raison du retrait de six sièges sur les 737-700 pour installer des sièges plus spacieux ; le coût du carburant pour le quatrième trimestre devrait avoisiner 4,55 dollars par gallon. Sur l'ensemble de l'année, la société prévoit des dépenses d'investissement nettes de 2,5 à 2,75 milliards de dollars, une augmentation de capacité d'environ 1,2 %, légèrement revue à la baisse par rapport aux indications précédentes d'environ 1,5 % ; Southwest Airlines prévoit de recevoir 67 Boeing 737-8/737-7 et d'en retirer environ 60 au cours de l'année.

Concernant la demande, Jordan a déclaré dans le rapport financier que les clients réagissaient positivement aux améliorations apportées par Southwest Airlines, ce qui se reflète directement dans les résultats ; après avoir absorbé l'introduction l'année dernière de frais de bagages et d'autres mesures commerciales, la demande reste forte, confirmant la durabilité de la rentabilité bâtie par la société, même face à la forte augmentation des coûts du carburant. Au troisième trimestre, le prix moyen des billets de Southwest Airlines s'élève à 231,69 dollars, soit une hausse de près de 27 % par rapport à la même période de 2025, hors frais supplémentaires ; le nombre de passagers payants a diminué de 3,2 % à 33,47 millions. Ces dernières années, Southwest Airlines a continué à revoir son modèle d'affaires à long terme, supprimant la politique des deux bagages enregistrés gratuits par personne et le choix libre des sièges, et a commencé à facturer certains emplacements de siège tout en augmentant les frais de bagages pour se rapprocher de ses principaux concurrents.

Du côté du bilan, à la fin du trimestre, la liquidité de la société s'élevait à 5,6 milliards de dollars, comprenant 3,6 milliards en espèces et équivalents et 2,0 milliards de part de crédit renouvelable ; le levier brut était de 1,9 fois, avec une valeur nette d'environ 15,8 milliards de dollars pour les avions sans garantie et actifs associés. Au troisième trimestre, la société a distribué 176 millions de dollars de dividendes, restant 450 millions de dollars d'autorisation de rachat d'actions sous le programme de 2,0 milliards de dollars. La flotte comptait 803 avions à la fin du trimestre, avec 20 Boeing 737-8 reçus et 20 avions retraités ou vendus, générant un gain d'environ 214 millions de dollars pour la période.

D'un point de vue stratégique, Southwest Airlines a annoncé ce trimestre le lancement de son tout premier réseau de salons d'aéroport Southwest Icon Lounge™, prévu pour accueillir les clients en 2027 ; la mise à niveau du programme de fidélité Rapid Rewards avec l'ajout du statut Platinum ; elle est devenue la première compagnie américaine à intégrer ChatGPT pour la recherche de billets d'avion ; et a ajouté TAP Air Portugal et LOT Polish Airlines comme dixième et onzième partenaires internationaux. La modification de la flotte avec le WiFi embarqué Starlink se poursuit, avec une couverture totale prévue pour l'automne 2027. Jordan a indiqué qu'une fois la transformation achevée, le focus de la société passerait à l'optimisation des opérations et à la prochaine vague d'améliorations de l'expérience client, pour lancer une nouvelle phase de création de valeur : « Nous avons confiance dans notre capacité à améliorer davantage la rentabilité, augmenter le rendement et étendre la marge bénéficiaire ». La société a également annoncé la tenue d'une journée des marchés des capitaux à New York le 2 mars 2027, à l'occasion de laquelle sera présenté le cadre financier pluriannuel et les objectifs de gestion.

Sur le plan sectoriel, Delta Air Lines et United Airlines ont aussi revu à la baisse leurs prévisions de bénéfices annuels lors de la publication de leurs résultats du troisième trimestre, et les deux compagnies ont enregistré des résultats de revenus et de profits inférieurs aux attentes. En comparaison, Southwest Airlines a surpassé les attentes en termes de revenu et de bénéfice par action ajusté au troisième trimestre, mais la hausse du coût du carburant exerce toujours une pression notable sur ses perspectives annuelles de rentabilité.