Rétrospective – Analyse – Pourquoi les difficultés de CoreWeave pourraient ébranler la frénésie autour de l’IA

Reproduction du rapport du 15 octobre, contenu non modifié

Anhata Rooprai/Aditya Soni

Reuters, 16 octobre - La dette croissante de CRWV.O de CoreWeave soulève une nouvelle vague d'inquiétude quant à la frénésie de l'IA, des investisseurs se demandant si la demande sera suffisante pour soutenir les milliards empruntés pour construire des centres de données.

Bien que la société NVDA.O soutenue par Nvidia ait assuré une forte accumulation de commandes, le cours de ses actions et obligations a tout de même fortement chuté (lien) , ce qui aggrave encore la vague de ventes sur l'ensemble du secteur technologique.

Voici les raisons des craintes des investisseurs et ce que la situation de l'entreprise pourrait signifier pour le secteur dans son ensemble.

Quel est le métier de CoreWeave ?

CoreWeave loue la puissance de calcul de processeurs Nvidia à des sociétés développant et exploitant de l'intelligence artificielle, parmi lesquelles MicrosoftMSFT.O et OpenAI.

Elle fait partie des principaux prestataires dits de “nouveau cloud”, des sociétés de cloud émergentes qui se développent rapidement pour répondre à la demande de puces d’IA rares et coûteuses.

Ces “nouveaux clouds” permettent aux clients d’accéder à de la puissance de calcul sans avoir à gérer eux-mêmes un centre de données. Cependant, offrir ce type de capacité nécessite des investissements initiaux massifs dans les puces et les infrastructures, généralement financés par de la dette.

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Quelles sont ses performances financières ?

Selon des données compilées par LSEG, la société n'a jamais été rentable, et sa dette totale atteint environ 50 milliards de dollars.

En août, elle a relevé sa prévision de dépenses d’investissement annuelles de 4 milliards de dollars, pour les porter entre 35 et 39 milliards (lien). Les analystes s’attendent à un chiffre d'affaires proche de 13 milliards de dollars cette année, pour une perte de 2,13 milliards.

Son obligation notée « junk » arrivant à échéance en 2031 affiche désormais un rendement de près de 16 %, et le coût de l’assurance contre le risque de défaut de paiement sur sa dette a grimpé à environ 1 000 points de base, ce qui reflète l’inquiétude croissante des créanciers.

Le PDG Mike Intrator a assuré au personnel, dans une note interne obtenue par Reuters, que l’arriéré de commandes de l'entreprise suffirait à couvrir ses obligations d’endettement. À la fin du second trimestre, l’entreprise avait 104,2 milliards de dollars de commandes non livrées, auxquelles se sont ajoutées plus de 25 milliards au début du troisième trimestre (lien).

Le PDG de Nvidia Jensen Huang a également minimisé ces craintes, affirmant que la situation financière de CoreWeave se renforçait et qu’il n’était pas nécessaire de se porter garant pour l’entreprise. Le géant des puces a accepté d’acheter la capacité invendue de CoreWeave avant avril 2032.

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Pourquoi cela pourrait-il être le « canari dans la mine »

L’activité de CoreWeave dépend de deux facteurs : la demande de calcul IA et la volonté des prêteurs de financer les infrastructures nécessaires. Mais la chute du cours de l’action montre que, malgré les affirmations sur la solidité de la demande, les investisseurs manquent toujours de confiance sur le second point.

Le problème principal n’est pas tant un effondrement de la demande en IA, mais que, si celle-ci s’essoufflait, une hausse des taux d'intérêt rendrait l’activité bien plus difficile à soutenir.

“Cela ressemble davantage à une remise en question, de la part des investisseurs, des sources de financement de ces infrastructures qu’à une chute soudaine de la demande en calcul IA”, estime Axel Rudolph, analyste technique en chef chez IG Group.

“CoreWeave est en train de devenir le ‘canari dans la mine’ du secteur des transactions IA”, observe Kathleen Brooks, directrice de la recherche chez XTB.

Pourquoi les marchés sont-ils si inquiets ?

Les investisseurs doutent que les revenus générés par l’IA puissent croître assez vite pour couvrir les coûts de construction et de financement de l’infrastructure.

CoreWeave doit investir massivement en amont, avant de tirer des revenus de ses contrats . La hausse des taux d'intérêt pourrait alourdir les coûts de financement, resserrant davantage la rentabilité.

Le matériel lui-même représente également un risque : l’arrivée des nouvelles générations de puces dévalue les anciennes, ce qui oblige les fournisseurs à réinvestir pour les remplacer.

Cependant, ces inquiétudes ne sont pas limitées à CoreWeave. On estime que cette année, les géants américains de la technologie dépensent plus de 700 milliards de dollars en infrastructures IA.

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Scénario catastrophe

Une conséquence possible serait un durcissement général des conditions de financement, les prêteurs exigeant des rendements plus élevés ou refusant de financer d'autres projets d’IA.

Cela pourrait forcer les fournisseurs à réduire leurs plans d’expansion, limiter les achats d’équipements et donc le niveau de puissance de calcul attendu par leurs clients.

Ce recul pourrait aussi renforcer les craintes du marché selon lesquelles la frénésie d’investissement en IA dépasse les rendements attendus, accentuant la pression sur les actions technologiques.

Les retombées dépendront de la façon dont l’activité sera restructurée, et le fait que CoreWeave soit lié aux principaux acteurs technologiques n’implique pas nécessairement qu’un éventuel échec déclencherait une crise financière plus large.

Qui d’autre est concerné ?

Gartner estime qu’à l’horizon 2030, environ 80 % des nouveaux fournisseurs de cloud émergent risquent la faillite, mettant en garde sur le fait que les revenus attendus de l’IA ne seront pas suffisamment élevés pour rentabiliser tous les investissements prévus en infrastructure.

Les concurrents de Neocloud, Nebius NBIS.O, Applied Digital APLD.O et Iren IREN.O, ont tous vu le cours de leur action baisser lors de la récente vague de ventes. Le coût de la couverture du risque de défaut de Softbank 9984.T, fortement exposé à OpenAI, a également augmenté.

Dans le même temps, les spreads de crédit d'AmazonAMZN.O, AlphabetGOOGL.O, MetaMETA.O et Nvidia ont atteint des records historiques, quoique bien moins élevés que ceux de CoreWeave. Cela dit, ces groupes disposent de flux de trésorerie bien plus solides et de bilans financiers plus robustes.

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