El mercado del aluminio enfrenta una presión de suministro: los inventarios de aluminio en la LME alcanzan su nivel más bajo en más de 30 años y la prima del mercado al contado se acerca a máximos de varios años.

El mercado londinense del aluminio se encuentra en medio de una grave escasez de suministro, con un descenso continuo de los inventarios que impulsa una prima de contado en fuerte alza, y los compradores no ven señales de alivio a corto plazo.

Los inventarios de aluminio de la Bolsa de Metales de Londres (LME) han caído un 56% acumulado este año, alcanzando el nivel más bajo desde 1990. Impulsados por esto, los contratos spot de aluminio en la LME han subido significativamente este mes, con una prima de 92 dólares por tonelada sobre los futuros a tres meses el lunes, acercándose a su máximo de varios años registrado a principios de año debido a perturbaciones logísticas causadas por la guerra en Oriente Medio.

A pesar de que la producción de aluminio en Indonesia está comenzando a aumentar considerablemente y se espera que el mercado mundial de aluminio pase a un excedente de suministro en los próximos años, esta perspectiva ofrece poca ayuda a los compradores que actualmente enfrentan un mercado sumamente ajustado.

El metal indonesio aún no se ha registrado para entrega en la LME, por lo que no puede reponer directamente los inventarios de la bolsa, mientras que el suministro desde Oriente Medio sigue siendo limitado y las barreras comerciales en EE.UU. y Europa dejan al mercado físico prácticamente sin inventario adicional para cubrir el déficit.

El lunes, el contrato de aluminio a tres meses de la LME subió ligeramente un 0,1%, cotizando a 3.066,50 dólares por tonelada. El precio del cobre subió un 0,9%, hasta 13.896,50 dólares por tonelada.

La brusca caída en los inventarios de aluminio en la LME es el motor central detrás de la actual presión en el mercado. Desde principios de año, los inventarios disponibles para entregar contratos han caído a menos de la mitad, alcanzando su mínimo en más de treinta años, obligando a los compradores a pagar primas elevadas para asegurar suministros spot.

Londres presenta una estructura típica de prima de contado, en la que los precios de contado superan a los de los futuros a plazo, reflejando una presión de escasez en las entregas inmediatas.

Ewa Manthey, estratega de commodities en ING, comentó: “Esta prima de contado refleja de manera real lo ajustado que está ahora el mercado físico. Actualmente, no hay muchas fuentes evidentes de metal que puedan fluir rápidamente hacia la LME.”

Anteriormente, Oriente Medio era una fuente clave de suministro para el mercado de aluminio de la LME, pero los ataques directos a las fundiciones locales al inicio de la guerra han dejado algunas instalaciones aún en proceso de recuperación.

Aunque los proveedores de la región del Golfo han encontrado gradualmente rutas logísticas alternativas para aliviar parcialmente el impacto en el suministro, las rutas de exportación ahora son más costosas, riesgosas y prolongadas.

Mientras tanto, los mercados de EE.UU. y Europa han visto agudizada la escasez local por las barreras comerciales. La combinación de todos estos factores deja al mercado físico casi sin inventario adicional para reponer las existencias de la LME.

Los actores de la industria y los fabricantes esperan actualmente una gran liberación de producción de aluminio de Indonesia. Se prevé que este aumento impulse un superávit global en los próximos años y ya ha ejercido una presión bajista significativa sobre los precios en los últimos meses.

Sin embargo, para los compradores que necesitan metal de contado de inmediato, el aluminio de Indonesia aún no se ha registrado como apto para entrega en la LME y, por tanto, no puede inyectarse directamente en los almacenes de la bolsa para aliviar la presión de suministro.

Mientras tanto, los usuarios finales en Europa y Estados Unidos están pagando primas elevadas sobre los futuros para asegurarse el metal spot, lo que permite a los productores de otras regiones obtener mayores beneficios a través de canales de venta directa, reduciendo aún más su interés en inyectar metal en la LME.

Manthey comentó: “Esto significa que la prima de contado podría necesitar ampliarse aún más para atraer metal a los almacenes de la LME. Pero a medio y largo plazo, creemos que el precio del aluminio enfrenta más riesgos a la baja.”

Según datos de la LME, actualmente hay cuatro participantes con posiciones largas no reveladas, que en conjunto poseen al menos el 25% del interés abierto de los contratos de aluminio con vencimiento en noviembre. Estos contratos expiran la próxima semana.

La cuestión clave que sigue de cerca el mercado es: ¿hasta qué punto deberá crecer la prima de contado para que estos participantes largos decidan extender sus posiciones, y para dar respiro a aquellos con posiciones cortas para noviembre que podrían tener dificultades para reunir el metal necesario para la entrega?

Para los cortos, la estructura de prima de contado significa que las renovaciones contractuales enfrentarán pérdidas, lo que constituye un riesgo real de squeeze; mientras que los largos pueden obtener ganancias considerables de las renovaciones.

A más largo plazo, la curva forward de contratos de aluminio de la LME muestra que el mercado podría seguir ajustado durante varios meses, y la estructura de prima de contado podría extenderse hasta 2028.