Indústria de níquel dos Estados Unidos enfrenta convergência de políticas e aumento da demanda, enquanto operações de minas individuais mantêm fornecimento frágil no curto prazo

⑴ A indústria de níquel dos EUA está recebendo impulso político, com a agenda de minerais críticos sendo destaque na reunião do G7, revisão tarifária prevista para o próximo mês e apoio contínuo do governo à cadeia de suprimentos doméstica. Combinado ao aumento da demanda por veículos elétricos, esses fatores impulsionam o desenvolvimento do setor. ⑵ Atualmente, existe apenas uma mina de níquel em operação nos EUA; a Talon Metals concluiu a aquisição da mina Eagle em janeiro e detém 51% do projeto Tamarack em Minnesota, que já assinou um contrato de compra com a Tesla, fornecendo 75 mil toneladas de concentrado de níquel após o início da produção comercial. ⑶ No primeiro trimestre, a produção da mina Eagle caiu para 1,6 mil toneladas devido a nevascas recordes e bloqueios na frente de extração, uma queda de 26% em relação ao trimestre anterior e de 30% em comparação ao mesmo período do ano passado. No segundo trimestre, a produção voltou ao nível normal, mas o modelo de operação com uma única mina ainda apresenta risco de interrupção no fornecimento. ⑷ No segmento de refino downstream, a Electra Battery Materials iniciou estudos de engenharia para uma refinaria com capacidade anual de 15 mil toneladas de sulfato de níquel e metais, utilizando processo hidrometalúrgico para tratar precipitados de hidróxido misto e sulfeto misto, permitindo uso flexível de matérias-primas globais. ⑸ A General Motors inaugurou um centro de desenvolvimento de baterias em Michigan voltado para química de cátodo rica em lítio e manganês, ainda utilizando níquel, mas podendo reduzir o custo por veículo em aproximadamente US$ 6 mil, com comercialização prevista para 2027 a 2028; o contrato de compra da Tesla também indica demanda contínua por níquel. ⑹ Em relação à política comercial, o avanço nas negociações do artigo 232 será divulgado em meados de julho, havendo incerteza sobre tarifas ou restrições de importação. As importações de níquel não trabalhado no primeiro trimestre aumentaram 40% em relação ao trimestre anterior, com embarques provenientes do Canadá, Noruega e África do Sul aumentando 23%, 153% e 94%, respectivamente, evidenciando uma lacuna no fornecimento doméstico.