UBS : L'amélioration de l'efficacité est en train de remodeler le paysage du pétrole de schiste ; le nombre de forages « n'augmente plus », ce qui profite à l'amont mais pénalise les services pétroliers.

Selon les informations de l'application Zhihui Tianjin APP, relayées dans un rapport de recherche publié mercredi par UBS, les producteurs de pétrole et de gaz américains trouvent des moyens d’augmenter leur production sans élargir considérablement leurs activités de forage, une tendance qui pourrait maintenir le nombre d’appareils de forage actifs relativement stable dans le secteur d’ici 2027.

Selon Josh Silverstein, analyste en chef chez UBS, les mises à jour des résultats du troisième trimestre montrent que les sociétés d’exploration et de production bénéficient de vitesses de forage plus rapides, de meilleures performances des puits et de puits horizontaux plus longs. Ces améliorations permettent aux opérateurs d’augmenter la production tout en maintenant la taille actuelle de leurs équipements.

Ces constats sont riches d’enseignements pour les investisseurs des entreprises de services pétroliers — dont les revenus dépendent en partie de la demande pour les appareils de forage et les équipements de complétion. Approfondir l’efficacité pourrait freiner la demande d’appareils de forage supplémentaires, même en cas d’augmentation de la production, ce qui risque de limiter la croissance du chiffre d’affaires des fournisseurs d’équipements, tout en profitant aux producteurs grâce à une réduction des coûts de développement.

Amélioration de l'efficacité

Les producteurs adoptent de plus en plus les opérations de fracturation hydraulique simultanée pour compléter les puits de manière plus efficace. Permian Resources a enregistré le forage du puits le plus rapide de son histoire, tandis que Gulfport Energy et Murphy Oil ont mis en avant des plans visant à adopter des programmes de forage continu d’ici 2027, afin de réduire les temps d’arrêt et d’améliorer l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement.

Des puits horizontaux plus longs permettent également d’améliorer l’efficacité du capital. Devon Energy a indiqué avoir foré un segment horizontal de cinq miles dans le schiste de Marcellus et prévoit de forer 50 puits horizontaux de quatre miles dans l’ensemble de son portefeuille d’ici 2027. Antero Resources a achevé jusqu’à présent son plus long segment horizontal de cinq miles et envisage de forer des puits de plus de 30 000 pieds (9,14 kilomètres) sur les terrains récemment acquis.

Coûts des services et pression inflationniste

UBS souligne qu’en s’orientant vers 2027, les producteurs doivent faire face à des coûts plus élevés pour le diesel, les tubes en acier, le transport et les équipements spécialisés. Cependant, des entreprises tentent d’en limiter l’impact par des accords d’approvisionnement anticipé. EOG Resources a sécurisé environ 60 % de ses besoins en services pour 2027 et assuré près de la moitié de ses besoins en tubages et oléoducs.

Nombre de foreuses relativement stable

D’après les données du laboratoire d’évidence UBS, la moyenne sur quatre semaines du nombre de foreuses actives dans les 48 états des États-Unis s’établit à 634 unités, soit une de moins que la semaine précédente, mais en hausse de 16 % par rapport au niveau de fin 2025. Parmi celles-ci, les foreuses consacrées au pétrole ont progressé de 36 % depuis la fin de l’an dernier, tandis que celles dédiées au gaz naturel ont reculé de 24 %.

Parmi les principaux opérateurs, Exxon Mobil (XOM.US) reste le producteur coté avec le plus grand nombre de foreuses actives, soit 37, suivi de Devon Energy (DVN.US) et ConocoPhillips (COP.US) avec 30 chacune, EOG Resources (EOG.US) en compte 23 et Occidental Petroleum (OXY.US) 21. Au total, les sociétés couvertes par UBS, y compris les producteurs intégrés, représentent 44 % des foreuses actives.

Le rapport recommande aux investisseurs de porter davantage leur attention sur la productivité du forage, l’efficacité du capital et la tarification des services pétroliers, plutôt que de se fier uniquement au nombre de foreuses comme indicateur de la croissance du secteur. UBS estime que les gains d’efficacité soutiendront la croissance de la production l’an prochain, même sans forte accélération des activités de forage.