Difficulté à réaliser des commandes de 3,57 milliards ? Le lancement inaugural de Neutron reporté et pression financière sur l'acquisition d'Iridium(IRDM.US)

Selon Woofun AI, à l’aube du 10 novembre heure de Pékin, l’entreprise commerciale spatiale Rocket Lab (RKLB.US) a publié ses résultats du troisième trimestre, avec un point central sur l’annonce officielle du premier vol de sa fusée moyenne Neutron, toujours en cours de développement, prévu pour 2027.

L’annonce de cette échéance marque le début du compte à rebours pour la commercialisation de cette fusée encore inexploitée, tout en révélant la structure d’activité à double voie de la société : "une main sur la livraison du matériel, une main sur la prévente des créneaux de lancement". Bien que Neutron n’ait pas encore décollé, certains clients ont commencé à réserver des créneaux de lancement plusieurs années à l'avance, ce modèle de contractualisation à long terme transforme le rythme de conversion des commandes en revenu effectif en une variable clé surveillée par le marché.

En analysant la structure des revenus, c'est la division des systèmes spatiaux qui constitue le moteur principal de la croissance. Au troisième trimestre, Rocket Lab a généré un chiffre d’affaires total de 268 millions de dollars, soit une augmentation annuelle de 73%. En éliminant la base des deux divisions pour la même période l’année précédente, la quasi-totalité du revenu additionnel provient de l’activité des systèmes spatiaux, incluant la fabrication complète de satellites, les composants de satellites et les opérations des missions. L’entreprise précise que la croissance est principalement due à l'expansion des activités de fabrication d'engins spatiaux et aux effets d'intégration découlant des acquisitions. Parmi celles-ci, le fabricant d'équipements de communication laser Mynaric, acquis dans la première moitié de l’année, a contribué environ 26,04 millions de dollars au chiffre d'affaires ce trimestre, soit près d'un quart de l’incrément annuel de la division des systèmes spatiaux.

Cependant, la performance en termes de marges montre une divergence : la marge brute du groupe a chuté d’environ 37% à 34% sur un an. La contribution brute de la division des systèmes spatiaux a augmenté, tandis que la division des services de lancement, malgré une hausse de ses revenus, a vu sa marge brute diminuer. Selon les données compilées par Woofun AI, ce changement s’explique en partie par une comptabilisation exceptionnelle l’année précédente des recettes liées aux contrats de lancement d’essais hypersoniques, ce qui a relevé la base de comparaison. Bien que le nombre de missions de lancement ait augmenté ce trimestre, la modification du portefeuille des clients et de la complexité des missions a entraîné une baisse du revenu contractuel moyen par lancement.

La dynamique du carnet de commandes met en avant la puissance de la division des services de lancement. Du deuxième au troisième trimestre, le solde des commandes en attente pour les services de lancement a bondi de près de 908 millions de dollars, représentant environ les trois quarts de l'augmentation nette du solde des commandes, alors que la division n’a contribué qu’à peu près un cinquième du chiffre d’affaires du groupe sur la période.

Ce déséquilibre "forte commande, faible revenu du trimestre" reflète un goulot d’étranglement pour les missions à livrer ultérieurement. Au dernier jour du trimestre, l’entreprise japonaise d’observation terrestre Synspective a signé un nouveau contrat pour 20 lancements de la fusée Electron, contrat couvrant plusieurs années. Bien que son montant n’ait pas été divulgué, il pose un cadre de coopération à long terme. À la fin du troisième trimestre, le solde des commandes en attente a atteint 3,57 milliards de dollars, en hausse de près de 52% d'un trimestre à l'autre. Les notes des résultats classent les commandes en termes de proximité, indiquant que seuls 120 millions de dollars seront comptabilisés dans l’année, alors que la partie à échéance lointaine augmente d’environ 1,1 milliard de dollars. La structure des commandes de Neutron allonge plus encore ce différentiel temporel : au troisième trimestre, cinq opérateurs de constellation ont signé huit lancements pour Neutron, pour un montant dépassant 515 millions de dollars, soit plus que le chiffre d’affaires total du groupe sur la période. Par exemple, l’opérateur européen de satellites radar ICEYE a réservé trois lancements exclusifs qui seront exécutés à partir de la fin 2028. La reconnaissance des revenus dépend du calendrier de livraison fixé dans le contrat, le premier vol n'étant qu’un seuil à franchir pour l’exécution.

Il est à noter que lors de la fabrication du réservoir d’ergol du premier étage de Neutron, des porosités ont été identifiées sur les embouts en matériaux composites, nécessitant la production de pièces de remplacement et des tests cryogéniques, constituant ainsi le dernier obstacle technique avant le premier vol.

Du côté de la santé financière, le passage du flux de trésorerie opérationnel en positif s’impose comme une réussite, bien que des projets d’acquisition majeurs engendrent une pression sur les liquidités. Au cours du trimestre, le flux de trésorerie opérationnel était d’environ 7,15 millions de dollars, alors que les achats d’équipements, d’usines et de logiciels excédaient 31 millions de dollars ; pour chaque dollar dépensé en investissement, le flux de trésorerie opérationnel ne couvre qu’environ 23 cents. La variation du passif contractuel a généré un ajustement positif de près de 65,65 millions de dollars, reflétant que les paiements anticipés des clients ou la facturation d’étapes précédaient la reconnaissance des revenus.

Bien que le flux de trésorerie opérationnel soit redevenu positif, l’entreprise enregistre néanmoins une perte opérationnelle d’environ 79,19 millions de dollars et ses dépenses de R&D trimestrielles ont augmenté d’environ 39% sur un an, principalement pour la recherche sur Neutron, l’intégration des acquisitions et le développement de nouveaux prototypes. À la fin du trimestre, la trésorerie, les équivalents de trésorerie et les titres négociables totalaient environ 4,7 milliards de dollars, dont près de 3,88 milliards de dollars ont été réunis par émissions d’actions sur le marché au cours des neuf premiers mois de l'année.

Cependant, l’acquisition envisagée de l’opérateur de communication par satellite Iridium (IRDM.US) impliquerait un paiement en espèces de plus de 3 milliards de dollars, comprenant la rémunération des actionnaires, le remboursement de dettes et les frais de transaction, et reste soumise à une approbation réglementaire. Face à la simultanéité de l’allongement des cycles de conversion de commandes à long terme et de dépenses d’acquisition énormes, la gestion des flux de trésorerie de Rocket Lab sera sérieusement mise à l’épreuve.