Starbucks (SBUX.US) dément officiellement les rumeurs : nie clairement l'acquisition de Chipotle (CMG.US) et reste concentré sur la stratégie de transformation "Back to Starbucks".

Selon les informations de Zhihu Finance APP, Starbucks (SBUX.US) a clarifié publiquement lundi qu'elle n'avait pas acquis Chipotle Mexican Grill (CMG.US), mettant ainsi fin aux rumeurs récentes d'une acquisition. Si cette opération s'était concrétisée, elle aurait représenté la plus grande fusion-acquisition de l'histoire du secteur de la restauration, bien qu'elle ait toujours suscité le scepticisme des investisseurs et des analystes.

Un porte-parole de Starbucks a déclaré : « Comme à notre habitude, nous ne commentons pas les rumeurs et spéculations, mais nous souhaitons être clairs : nous n'acquérons pas Chipotle. » Chipotle, de son côté, a refusé de répondre.

Origine des rumeurs

Le 8 octobre dernier, le Financial Times rapportait, citant des sources proches du dossier, que Starbucks avait collaboré ces derniers mois avec des conseillers pour étudier une potentielle reprise de Chipotle. Starbucks n'a pas souhaité répondre sur d'éventuelles discussions avec des conseillers relatives à cette transaction.

Après la publication de cette information, le marché a connu d'importantes fluctuations : stimulée par les perspectives d'acquisition, l'action Chipotle a bondi de plus de 7 % en une seule séance, tandis que l'action Starbucks reculait d'environ 3 %. Suite à la clarification publiée lundi, le titre Starbucks a gagné environ 1 % en ouverture, alors que celui de Chipotle reculait d’environ 4 %. La hausse antérieure du titre Chipotle était en grande partie alimentée par la perspective du retour de Brian Niccol, l'actuel PDG de Starbucks, qui avait dirigé Chipotle pendant six ans.

Des doutes sur la logique stratégique

Dès le début, de nombreux analystes ont mis en doute le bien-fondé de cette transaction, estimant que Starbucks, actuellement en phase de « renaissance », ne devrait pas se disperser. Brian Jacobsen, chef stratégiste économique chez Annex Wealth Management, a commenté : « Ce genre de rumeurs incite facilement les banquiers d’investissement à imaginer toutes sortes de combinaisons, mais leur mise en œuvre est très complexe. La tendance actuelle va plutôt vers la cession d’actifs, et non vers les acquisitions. »

Si l’opération avait eu lieu, les deux entreprises auraient fusionné pour former un géant de la restauration réalisant environ 50 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel, renforçant ainsi leur capacité de résistance dans un contexte de hausse des coûts d'exploitation, de pression sur les marges et d'inflation comprimant la demande des consommateurs. À l’heure actuelle, la capitalisation boursière de Chipotle s'établit à environ 40 milliards de dollars.

Paren Knadjian, associé en conseil en transactions chez EisnerAmper, soulignait la semaine dernière : « Le paiement d’une prime d’acquisition impliquerait probablement un financement mixte entre dettes et actions, ce qui mettrait à l’épreuve le niveau d’endettement et pourrait diluer les actionnaires actuels alors que Starbucks traverse une période charnière de transformation. »

Les priorités de Niccol

Niccol a rejoint Starbucks en 2024 après avoir sorti Chipotle de sa crise de sécurité alimentaire, accéléré sa croissance et mené son expansion numérique, ce qui lui a valu une large reconnaissance. Depuis son départ de Chipotle, le cours de l’action de l’entreprise a pratiquement été divisé par deux.

Dans son communiqué, Starbucks réaffirme que la direction est « pleinement concentrée » sur la stratégie « Back to Starbucks » et se dit « très confiante » dans le potentiel de croissance à long terme. L’entreprise dévoilera ses résultats du quatrième trimestre, ainsi que ses perspectives pour l’exercice 2027, plus tard ce mois-ci.

Depuis le début de l'année, l'action Starbucks a progressé de 7,8 %, soit environ la moitié de l’augmentation enregistrée par l’indice S&P 500 sur la même période. Dans le cadre du plan de transformation piloté par Niccol, Starbucks a déjà fermé des dizaines de points de vente peu performants, s’efforçant de regagner ses clients en réduisant les temps d’attente et en simplifiant le menu. De son côté, Chipotle subit actuellement un ralentissement de la fréquentation lié au repli des dépenses des consommateurs, tandis que l’ensemble du secteur doit composer avec la hausse des coûts alimentaires et de main-d’œuvre qui comprime les marges bénéficiaires.