Les États-Unis saisissent 14 milliards de dollars en Bitcoin liés à des escroqueries menées par Prince Group du Cambodge, utilisant la crypto pour blanchir des fonds

Les procureurs des États-Unis ont inculpé le Prince Group du Cambodge pour fraude électronique et complot de blanchiment d'argent, après avoir saisi plus de 14 milliards de dollars de Bitcoin dans le cadre de l'une des plus grandes opérations de répression financière de l'histoire.

Le Prince Group du Cambodge est un conglomérat dirigé par l'homme d'affaires sino-cambodgien Chen Zhi, qui se présentait comme une entreprise multinationale légitime couvrant le développement immobilier, la finance et les services aux consommateurs. Cependant, selon le Département de la Justice des États-Unis, tout cela n'était qu'une façade destinée à masquer un vaste empire criminel exploitant des milliers de victimes à travers des escroqueries crypto, la traite d'êtres humains et le blanchiment d'argent.

Le DOJ a inculpé Chen, qui occupe le poste de président du groupe et possède la double nationalité cambodgienne et britannique, l'accusant d'avoir orchestré un vaste réseau transnational mis en place pour escroquer des investisseurs et blanchir des fonds illicites via un réseau de sociétés écrans et d'opérations frauduleuses réparties en Asie du Sud-Est.

Selon les documents judiciaires, Chen était responsable d'au moins dix complexes d'escroquerie à travers le Cambodge, où des travailleurs victimes de traite auraient été forcés de mener des escroqueries de type "pig butchering" visant des victimes dans le monde entier.

Le Cambodge est tristement célèbre pour abriter de tels complexes d'escroquerie et fait partie des points chauds des opérations criminelles en Asie du Sud-Est, où des pays comme le Myanmar, le Laos, les Philippines, la Malaisie et le Vietnam ont également vu une augmentation de réseaux similaires.

« Les travailleurs victimes de traite étaient confinés dans des complexes ressemblant à des prisons et forcés de mener des escroqueries en ligne à une échelle industrielle, ciblant des milliers de personnes dans le monde entier, y compris de nombreux citoyens ici aux États-Unis », a déclaré John A. Eisenberg, procureur général adjoint à la sécurité nationale, dans un communiqué accompagnant.

Les complexes contrôlés par Chen auraient hébergé des « fermes de téléphones », mises en place par les complices de Chen qui ont acquis des millions de numéros de téléphones mobiles afin d'atteindre le plus grand nombre de victimes possible. Deux de ces fermes, découvertes lors de la répression, auraient possédé 1 250 téléphones mobiles contrôlant environ 76 000 comptes de réseaux sociaux utilisés pour les escroqueries.

Les autorités ont également découvert des documents appartenant au Prince Group détaillant des plans précis sur la manière de gagner la confiance des victimes potentielles. Les conseils incluaient l'utilisation de profils de réseaux sociaux réalistes, le maintien d'une communication cohérente et l'évitement de photos de profil de femmes « trop belles » afin de rendre l'escroquerie plus crédible.

Utilisation de la crypto pour blanchir les fonds

Les procureurs ont déclaré que Chen et ses associés utilisaient les produits volés pour financer un style de vie luxueux comprenant des jets privés, des propriétés de luxe et des œuvres d'art rares, tout en dissimulant l'origine criminelle de leur richesse via des circuits complexes de blanchiment d'argent, incluant leurs opérations de jeux d'argent en ligne et de minage de cryptomonnaies.

Sous la direction de Chen, les membres du Prince Group utilisaient des techniques sophistiquées de blanchiment de cryptomonnaies telles que le « spraying » et le « funneling ». Le spraying consiste à disperser rapidement les actifs volés sur des milliers d'adresses de portefeuilles pour rendre leur traçage plus difficile, tandis que le funneling concentre ces fonds via des portefeuilles et des plateformes intermédiaires avant de les convertir en stablecoins ou en monnaie fiduciaire.

Les enquêteurs pensent que le groupe s'appuyait sur des mixers de cryptomonnaies, des courtiers de gré à gré et des plateformes offshore permettant aux produits de circuler sans être détectés dans le système financier mondial.

Les autorités ont saisi environ 127 271 Bitcoin provenant de portefeuilles contrôlés par Chen et son réseau, qui sont actuellement sous la juridiction américaine alors que l'enquête se poursuit.

Chen risque jusqu'à 40 ans de prison s'il est reconnu coupable, selon le Département de la Justice, et reste en fuite. Les autorités n'ont pas révélé où il se trouve, mais des efforts internationaux pour le localiser et l'appréhender seraient en cours.

Entre-temps, le Price Group a été qualifié d'organisation criminelle transnationale, et les personnes associées au groupe ont été sanctionnées aux États-Unis.

L'année dernière, les États-Unis ont sanctionné un autre empire commercial cambodgien dirigé par le magnat et sénateur Ly Yong Phat pour avoir mené des opérations d'escroquerie crypto similaires exploitant des travailleurs victimes de traite.