Después de Meta, Google (GOOGL.US) también apuesta por la energía nuclear: financia la ampliación de dos centrales nucleares por unos 96 megavatios

Según información de Investing.com, Alphabet (GOOGL.US) acordó aportar fondos para aumentar la capacidad de generación de dos centrales nucleares operadas por una subsidiaria de Southern Company (SO.US), sumando aproximadamente 96 megavatios de suministro eléctrico adicional en un contexto de creciente demanda impulsada por centros de datos. De acuerdo a un comunicado emitido este lunes, Google, subsidiaria de Alphabet, financiará, a través de un nuevo esquema tarifario, el llamado “uprate” de las centrales nucleares Vogtle y Hatch en Georgia. El uprate es un procedimiento para incrementar la salida eléctrica de un reactor reemplazando algunos componentes mecánicos, entre otras mejoras.

Georgia Power, perteneciente a Southern Company, posee de forma conjunta las instalaciones de Vogtle y Hatch, mientras que Southern Nuclear, una subsidiaria de la empresa madre, está a cargo de su operación. El acuerdo aún requiere aprobación por parte de los organismos reguladores.

Este acuerdo surge en un contexto donde crecen las preguntas sobre quién debe costear la infraestructura eléctrica adicional que exige el explosivo aumento de la demanda. Georgia Power indicó que el acuerdo con Google ayudará a proteger a residentes y otros usuarios industriales de tener que asumir el costo de estas mejoras.

Ya existen precedentes similares: el año pasado, Constellation Energy acordó vender energía de una planta nuclear en Illinois a Meta Platforms y financiar reformas en esa instalación. La energía nuclear se ha convertido en uno de los grandes ganadores ante la creciente demanda eléctrica impulsada por la inteligencia artificial, ya que puede proveer energía libre de carbono de manera constante. Además, la actualización de plantas existentes suele demorar mucho menos tiempo que construir instalaciones nuevas desde cero, que pueden tomar años.

Contexto: la carrera nuclear de los gigantes tecnológicos

Esta financiación para el “uprate” representa otro paso en la estrategia nuclear de Google. En octubre de 2024, Google firmó un acuerdo con Kairos Power —el primero a nivel mundial donde una empresa adquiere energía de múltiples pequeños reactores modulares (SMR)— para sumar hasta 500 megavatios de capacidad nuclear avanzada para el año 2035. El primer reactor, Hermes 2 (en Oak Ridge, Tennessee), está previsto que entre en operación en 2030, y la energía producida se inyectará en la red eléctrica de la Tennessee Valley Authority (TVA) para alimentar los centros de datos de Google en Tennessee y Alabama.

Sus principales competidores avanzaron incluso antes: en septiembre de 2024, Microsoft firmó con Constellation Energy un contrato de compra de energía a 20 años por 835 megavatios para reactivar la Unidad 1 de Three Mile Island (Crane Clean Energy Center) en Pennsylvania. En junio de 2025, Meta y Constellation Energy firmaron un acuerdo a 20 años por el Clinton Clean Energy Center, asegurando 1.121 megavatios de energía libre de carbono, con entregas a partir de junio de 2027, y sumando 30 megavatios adicionales mediante uprate—es este el “plantel nuclear en Illinois” mencionado en el texto. El concepto de “uprate” incluso se aplica a nuevos proyectos: tras el acuerdo, Kairos aumentó la capacidad individual de Hermes 2 de 28 a 50 megavatios.

El desequilibrio del lado de la demanda es claro: Según cálculos de Goldman Sachs, el consumo energético de los data centers estadounidenses se triplicará entre 2023 y 2030, requiriendo unos 47 gigavatios adicionales de capacidad de generación. Esta presión sobre la demanda también se refleja en los precios: en los últimos años, los precios de las subastas de capacidad en varios mercados eléctricos estadounidenses han alcanzado récords históricos, y los acuerdos de compra de energía a largo plazo firmados con gigantes tecnológicos están generando nuevos modelos de rentabilidad para las centrales nucleares en funcionamiento.

La razón por la cual el uprate se ve como una vía rápida es que no repite los largos plazos de construcción de nuevas unidades: Generalmente basta con reemplazar álabes de turbinas, actualizar componentes de generadores o sistemas de instrumentación y control, para lograr que un reactor existente rinda unos puntos porcentuales más. Los costos y los plazos se cuentan en “años” y “millones” en lugar de los “diez años” y “miles de millones de dólares” de un proyecto nuevo (de acuerdo a la práctica habitual del sector). Los 96 megavatios no son enormes para una central como Vogtle, que tiene unidades de más de 1.000 megavatios cada una, pero resultan cruciales en momentos de escasez en la red eléctrica—según estimaciones aproximadas, equivaldrían a la demanda de decenas de miles de hogares estadounidenses.

La planta de Vogtle en Georgia es en sí un símbolo del renacimiento nuclear estadounidense: sus unidades 3 y 4 se incorporaron en julio de 2023 y abril de 2024, respectivamente, siendo las primeras unidades nucleares nuevas en Estados Unidos en décadas, con un costo final de más de 30.000 millones de dólares y enormes retrasos. Esta historia explica por qué la vía rápida del uprate es tan atractiva para las tecnológicas—no hay que esperar diez años, solo hay que modernizar unidades ya en funcionamiento.

Georgia está a la vanguardia de esta competencia por energía: en los últimos años, el área metropolitana de Atlanta se ha convertido en uno de los mercados de centros de datos de mayor crecimiento en Estados Unidos, y Georgia Power ha comunicado anteriormente que tiene solicitudes para grandes clientes que suman decenas de gigavatios. A principios de 2025, los reguladores estatales comenzaron a revisar las reglas tarifarias para clientes de gran demanda, exigiendo que los grandes consumidores de los sectores tecnológico e industrial asuman una mayor parte del costo de la infraestructura. El nuevo esquema tarifario pactado con Google puede considerarse una extensión de esta tendencia regulatoria.

La lógica detrás de esta carrera nuclear es sencilla: aunque la eólica y la solar pueden conectarse rápidamente a la red, su intermitencia las limita—la capacidad de la energía nuclear para ofrecer suministro las 24 horas se adapta perfectamente a la demanda constante de los centros de datos. Esto explica por qué la compra de energía renovable por parte de las tecnológicas ahora apunta especialmente a la nuclear.

La disputa sobre quién debe pagar también se vive en Georgia: Georgia Power ha aumentado su inversión en infraestructura eléctrica por el auge de los centros de datos, generando presiones sobre las tarifas residenciales y abriendo un debate regulatorio sobre si los grandes usuarios deben asumir más costos. La aprobación del nuevo esquema de tarifas contemplado en este acuerdo será la última prueba de este debate—si es aprobado, consolidará el principio de “gran usuario paga” mediante un modelo de financiamiento vía uprate. El comunicado no reveló cuánto pagará Google ni los términos bajo los cuales obtendrá el suministro adicional.